En la segunda mitad del siglo XIX, el centro geográfico de la música de órgano se desplazó de Alemania a Francia, gracias en gran parte al trabajo del organero Aristide Cavaillé-Coll. Amigo de algunos de los principales científicos franceses, fue pionero en una serie de innovaciones técnicas y construyó casi 5.000 órganos. Los instrumentos de Cavaillé-Coll inspiraron a generaciones de organistas franceses, empezando por el belga César Franck. Franck fue organista en varias iglesias con los primeros instrumentos de Cavaillé-Coll y trabajó para la empresa como representante artístico. En 1858, fue nombrado organista de la nueva basílica de Santa Clotilde de París, donde estrenó uno de los mejores instrumentos de Cavaillé-Coll. Las improvisaciones de Franck después de los oficios religiosos eran acontecimientos públicos importantes, y plasmó algunas de ellas en las Seis piezas que completó entre 1859 y 1862. Estas piezas explotan al máximo la potencia y los colores de los órganos Cavaillé-Coll y contribuyen a establecer una escuela de música sinfónica para órgano típicamente francesa. 

La tercera de las Seis Piezas es el Preludio, Fuga y Variación, Op. 18, que fue dedicada a Camille Saint-Saëns, él mismo un organista de considerable habilidad. Las dedicatorias de Franck no implican retratos, pero el equilibrio y la claridad del Preludio, Fuga y Variación sugieren la orientación clásica de Saint-Saëns. El fluido Preludio en si menor tiene una suave melancolía, abriéndose casi como el preludio "Liebster Jesu" de Bach con tres repeticiones de una frase asimétrica de cinco compases. La Fuga tiene su propio pequeño preludio y texturas limpias, la polifonía no es en absoluto difícil de seguir. Completa la obra en tres partes la Variación, básicamente una repetición del Preludio con un acompañamiento más activo, desvaneciéndose hacia la luz de Si mayor. -Notas del archivo de la Filarmónica