Wagner contempló por primera vez Die Meistersinger von Nürnberg (Los Maestros de Nuremberg) como un posible tema ya en 1845. Acababa de terminar su ópera Tannhäuser y se estaba curando en Marienbad, leyendo la historia de la literatura alemana de Georg Gottfried Gervinius para relajarse. Una ópera ligera sobre los maestros históricos y sus concursos de canto parecía una buena manera de seguir a Tannhäuser, que a su vez ofrecía un relato espiritual y moral centrado en otro concurso de canto de los anales de la leyenda alemana medieval.

Varios otros proyectos estaban fermentando en el cerebro del compositor en ese momento, incluyendo Lohengrin, Parsifal y El Anillo; Lohengrin finalmente tomó precedencia (Wagner lo había comenzado antes, en 1841), así que Die Meistersinger tuvo que esperar.

Wagner pensó en volver a visitar Die Meistersinger durante una visita a un museo en Venecia en el otoño de 1861, cuando una pintura del siglo XVI le recordó el mundo de los maestros. El compositor estaba en Venecia visitando a su amigo Otto Wesendonck - un rico comerciante de seda y ferviente partidario de Wagner - y a su esposa Mathilde. Otto era aparentemente un turista entusiasta, y arrastró con entusiasmo a Wagner en muchas de sus expediciones, como el compositor recordó en sus memorias, Mi vida:

"Wesendonck, que siempre iba armado con enormes lentes de campo, y siempre estaba listo para ver, sólo una vez me llevó con él a ver la Academia de Artes, un edificio que en mi anterior visita a Venecia sólo había conocido desde fuera. A pesar de toda mi indiferencia, debo confesar que la "Asunción de la Virgen" de Tiziano ejerció una influencia muy sublime sobre mí, de modo que, tan pronto como me di cuenta de su concepción, mis antiguos poderes revivieron dentro de mí, como por un repentino destello de inspiración.

"Determiné de inmediato la composición de Die Meistersinger".

En la década y media transcurrida se produjo el exilio de Wagner de Sajonia por su ferviente apoyo a la revolución de 1848, sus polémicas apariciones en Londres y París y su trabajo en The Ring y Tristan und Isolde. También había visto su ascenso desde una respetada posición como director musical en Dresde a la condición de celebridad internacional, un hombre rodeado de controversia cuyos movimientos eran esperados con impaciencia tanto por sus más ardientes partidarios como por sus más apasionados detractores. El tono optimista y desenfadado de Die Meistersinger, unido a la capacidad de Wagner de aprovechar el sentimiento nacionalista que se apoderó de los Estados de habla alemana de Europa central en el decenio de 1860 -una Alemania unida surgió finalmente en 1871 de la carnicería de la guerra franco-prusiana- hizo que la obra fuera un triunfo en su estreno en Munich en 1868.

La historia de la ópera gira en torno a la lucha entre las fuerzas del conservadurismo musical y el cambio musical. El héroe, Walther, con la ayuda del maestro Hans Sachs (ambos personajes se basaban en figuras históricas), triunfa finalmente con su canción, a diferencia de cualquier otra que los maestros hayan escuchado antes, y consigue también a la chica, y no tienen que lanzarse al océano, montar en una pira funeraria o morir en los brazos del otro para lograr la realización simbólica del alma alemana o algo así. Meistersinger es realmente optimista y alegre, al menos comparado con el resto de la producción de Wagner.

Wagner compuso el Preludio del Acto I durante un viaje en tren en marzo de 1862, antes de empezar a trabajar en el resto de la ópera. Introduce material temático asociado con los maestros y sus aprendices. La música de apertura presenta dos amplios y majestuosos temas que se repiten al final de la ópera, el primero se escucha durante los momentos finales de celebración de la obra y el segundo acompaña la entrada de los maestros. Un tema contrastante vuelve más tarde durante la canción del premio de Walther, música de gran lirismo. La sección central del preludio introduce una música muy animada para los aprendices de los maestros, que Wagner utiliza como base de una fuga, un guiño polifónico al escenario del siglo XVI de la ópera. El compositor entonces trae de vuelta los dos temas de apertura para una perorata de esplendor.

-- John Mangum es el diseñador de programas y comentarista de la Filarmónica de Los Ángeles. Es doctor en Historia por la UCLA.