Claude Debussy alcanzó la mayoría de edad como compositor durante un periodo especialmente rico de la historia cultural francesa. Hacia 1887, el compositor de 25 años empezó a asistir a las legendarias veladas de los martes en el apartamento de su amigo el poeta simbolista Stéphane Mallarmé. Entre los invitados habituales figuraban el escultor Auguste Rodin, el pintor impresionista Claude Monet, los poetas Paul Verlaine y Paul Valéry, y escritores como André Gide y Marcel Proust. Estas asociaciones tuvieron una influencia duradera en la música de Debussy. Sus obras fueron moldeadas por las innovaciones en las artes visuales y la literatura de la época, un periodo en el que la estructura formal pasó a un segundo plano frente al estado de ánimo, la atmósfera y el color.

A Debussy le cautivó «La tarde de un fauno» de Mallarmé, un poema onírico escrito en 1876 e inspirado en la obra pastoral de Théodore de Banville «Diane del bosque». Este poema, de elaborada estructura, es un monólogo rapsódico narrado desde el punto de vista de un fauno, esa criatura mitológica mitad hombre, mitad cabra. En un valle mediterráneo de antaño, el fauno se despierta de una siesta en el bosque en una tarde soleada. Intenta desesperadamente recordar un sueño —o un encuentro real— con un par de ninfas enamoradas. A medida que la tarde se va calentando, el fauno se va quedando cada vez más somnoliento y finalmente se queda dormido, con la esperanza de encontrarse con sus esquivas compañeras en sus sueños.

La brumosa ambigüedad de las palabras del poeta se refleja mágicamente en los ritmos fluidos y las ambigüedades tonales del «Preludio a la siesta de un fauno» de Debussy, compuesto entre los años 1892 y 1894. Al describir el «Preludio» como una ilustración libre del poema de Mallarmé, Debussy afirmó que su música pretendía evocar «las escenas sucesivas en las que los anhelos y los deseos del fauno se suceden en el calor de la tarde».

Al comienzo de la obra, la flauta del fauno entona suavemente el motivo principal, lánguidamente sincopado, compuesto por pasajes escalares, cromatizados dentro de un intervalo de tres tonos enteros. Le responden las trompas con sordina y las arpas en voz baja. El énfasis recae en el tritono, el más ambiguo de los intervalos. Todos estos elementos contribuyen a recrear la atmósfera onírica del poema de Mallarmé. A continuación, el tema principal recorre diversos colores instrumentales, mientras que las cuerdas en tremolando crean un telón de fondo de bruma somnolienta del mediodía.

Tras la introducción de un segundo y un tercer tema por parte de las maderas, la pieza alcanza lentamente su clímax. Vuelve el primer tema, más lánguido que nunca. Finalmente, un violonchelo solista, y luego un oboe, se unen a la flauta, mientras las trompas, los violines y las maderas tejen un cierre encantado, coloreado por frases repetidas para arpa y el tono de campana de los platillos antiguos, puntuado por un par de golpes de pizzicato bajos y susurrantes.

Esta partitura, de una sensualidad discreta, desencadenó una revolución musical cuando se estrenó el 22 de diciembre de 1894 en un concierto de la Sociedad Nacional de Música de París. Casi todos los aspectos de esta música, de una belleza frágil y exquisitamente elaborada, iban en contra de las convenciones musicales del siglo XIX. Una nueva fluidez en la forma fue una de las grandes aportaciones de Debussy a la música moderna. Además, el importante papel que Debussy otorgó al color instrumental en su Preludio lo diferenciaba de todas las partituras orquestales anteriores. Como señaló acertadamente su gran intérprete, Pierre Boulez: «La flauta del Fauno de Debussy insufló un aire nuevo al arte de la música».

—Kathy Henkel