En el verano de 1950, Dmitri Shostakovich encabezó una delegación soviética a la Alemania Oriental comunista para asistir a los actos conmemorativos del bicentenario de la muerte de Johann Sebastian Bach (1685-1750). Escuchar la música del gran cantor en su ciudad natal de Leipzig conmovió tanto a Shostakovich que decidió responder a Bach. Poco después de regresar a Moscú, empezó a escribir un ciclo de 24 preludios y fugas inspirados en el Clave bien temperado de su predecesor. Bach tardó décadas en completar sus dos conjuntos de 12 pares de preludios y fugas, pero Shostakovich completó sus 24 en sólo cuatro meses, de octubre de 1950 a febrero de 1951. 

Shostakovich nunca pierde de vista el modelo de Bach que le inspiró, pero su opus no es una obra de imitación. Refiriéndose sólo oblicuamente a Bach, su ciclo, intensamente personal, se mueve en torno al círculo de quintas (un diagrama que conecta las 12 teclas mediante la secuencia de intervalos de quintas perfectas) en lugar de en una progresión escalonada por el teclado. Además, cada par de preludio y fuga, interpretado sin pausa, está más estrechamente vinculado temática y armónicamente que el de Bach. Tatiana Nikolayeva, amiga de Shostakovich, estrenó la obra en Leningrado en diciembre de 1952. 

El conjunto n.º 15, en re bemol mayor, está impregnado de una sensibilidad claramente moderna: una extraña combinación del vals de "juguetería" del preludio con una fuga densamente cromática que se adentra en el reino de la atonalidad y la dodecafonía. Como era de esperar, los miembros de la Unión de Compositores Soviéticos denunciaron este conjunto como "cacofónico" y "espasmático", un ejemplo del "formalismo" y la "decadencia" por los que Shostakovich había sido criticado con frecuencia.  

El imponente, áspero y técnicamente complejo Preludio y fuga en re menor (una fuga doble con dos temas) con el que concluye el ciclo rebosa de sutiles referencias a la propia música de Shostakovich (tanto para orquesta como piano) y al Arte de la fuga de Bach. Aquí y allá aparecen reconocibles alusiones a la música tradicional judía, tal vez como resistencia encubierta en el ambiente antisemita imperante. En los compases finales, Shostakovich combina las tonalidades de re mayor y re menor en un provocador gesto modernista de ambigüedad, una pregunta más que una respuesta. -H.R.