Nacido en Ciboure (Francia) y criado en París, Maurice Ravel (1875-1937) creció en un tornado de influencias. Inspirado por sus contemporáneos -el poeta Arthur Rimbaud y los compositores Erik Satie y Claude Debussy, entre otros-, Ravel se convirtió en uno de los compositores más destacados de principios del siglo XX. Aunque a menudo se le califica de impresionista (término al que se resistió), Ravel puede considerarse la figura emblemática de las primeras décadas del siglo: una época definida por el cambio extremo, la incertidumbre y una comunidad de artistas con lápices, pinceles y batutas en plena efervescencia. Con motivo del 150 aniversario del nacimiento de Ravel, Seong-Jin Cho interpreta su obra completa piano : 13 piezas que abarcan de 1893 a 1917 y muestran el florecimiento, el ingenio y la determinación de uno de nuestros mejores compositores. 

Ravel comenzó a estudiar piano en 1882 con el compositor y pianista francés Henri Ghys, amigo del también compositor Emmanuel Chabrier, y en 1888 estudió con el pianista Émile Decombes, que había sido profesor de Erik Satie. A los 7 años, Ravel ya estaba en la estirpe de los grandes compositores franceses y sus influencias se ampliaron a medida que el piano le consumía rápidamente. Más tarde, con Gabriel Fauré (que había estudiado con Camille Saint-Saëns) en el Conservatorio de París, Ravel añadió la composición a sus estudios. 

La primera composición piano que se conserva de Ravel, Sérénade grotesque, insinúa algunos de los futuros estados de ánimo del compositor. Escrita en 1893, cuando Ravel sólo tenía 18 años, Sérénade gro tesque tiene el temperamento de un adolescente: inseguro en algunos momentos, excesivamente sincero y rebelde. A esa edad, Ravel se estaba convirtiendo en un dandi que absorbía con arrebato la literatura, la música y las bellas artes. Como lo definió Charles Baudelaire, "el dandismo es ante todo una necesidad ardiente de forjarse una originalidad contenida dentro de los límites de lo aceptable". Ravel gravitó hacia las obras de Baudelaire, Rimbaud y Poe, y se encontró en un momento de autofiguración, hallando su identidad entre artistas de corazón salvaje y mirada ardiente. El Menuet antique también refleja este periodo de la juventud de Ravel. Ravel, que aún estudiaba en el Conservatorio de París, escribió Menuet antique a los 20 años y la orquestó más tarde, en 1929. 

Con Pavane pour une infante défunte, o Pavana para una princesa muerta, Ravel siguió experimentando con el contrapunto y el equilibrio al tiempo que hacía un amplio guiño a las danzas renacentistas españolas del siglo XVI llamadas pavanas. También vislumbró futuros conflictos cuando el público quedó desconcertado por el título. "No le den ninguna importancia al título", insistió Ravel. "Lo elegí sólo por sus cualidades eufónicas. No lo dramaticéis. No es un lamento fúnebre por un niño muerto, sino una evocación de la pavana que podría haber bailado una princesita como la que pintó Velázquez". La madre de Ravel, a la que estaba muy unido, era vasca, y su bravura inspiró gran parte de su obra, sobre todo más adelante en su carrera, cuando pudo visitar España. 

Jeux d'eau" (Juegos de agua) fue compuesta en 1901 y dedicada a Fauré. En la partitura, Ravel incluyó una cita del poeta Henri de Régnier: "Dieu fluvial riant de l'eau qui le chatouille" (Dios fluvial riéndose del agua que le hace cosquillas). La pieza capta el ambiente sonoro con una exuberante floritura y un toque dramático, una proeza que definiría el estilo de Ravel. 

Dos años más tarde, Ravel comenzó a trabajar en el primer movimiento de Sonatine como propuesta para un "Concurso Musical", anunciado en la revista cultural parisina la Revista Crítica Semanal con las instrucciones: "Componer el primer movimiento de una Sonata Piano en fa sostenido menor, de una longitud máxima de 75 compases". El concurso -y su premio de 100 francos- no tardó en suspenderse. Pero Ravel continuó desarrollando la pieza, adoptando la estructura prescrita.  

Una de las obras emblemáticas de Ravel, Miroirs, es una suite en cinco partes, cada una de ellas dedicada a un amigo, todos ellos miembros del colectivo vanguardista Les Apaches, que celebró reuniones semanales a mediados de la década de 1910. Entre los dedicatarios figuran el poeta Léon-Paul Fargue, el pianista Ricardo Viñes y el pintor Paul Sordes. Ravel se rodeó de artistas e intelectuales y se inspiró en sus obras. Los cinco movimientos son distintos, pero se funden como un cuadro impresionista. Recordando su obra, Ravel dijo: "Los Miroirs forman una colección de piezas para piano que marcan un cambio en mi desarrollo armónico lo suficientemente pronunciado como para haber disgustado a los músicos que hasta entonces habían tenido el menor problema en apreciar mi estilo". Al describir las campanadas realistas de "La vallée des cloches" y el aleteo de las polillas en "Noctuelles", el biógrafo Roger Nichols sostiene que "el realismo se consigue a expensas de la práctica armónica ortodoxa".  

Tanto Sonatine como Miroirs se terminaron en 1905, el año de L'affaire Ravel. En 1900, 1901, 1902, 1903 y 1905, Ravel compitió por el Prix de Rome, el concurso más prestigioso de Francia para compositores emergentes. Lo más cerca que estuvo de conseguirlo fue en 1901, cuando obtuvo el segundo puesto. En 1905, fue enviado a casa antes de la ronda final. Más tarde se supo que los seis finalistas eran alumnos de uno de los jueces y profesor del Conservatorio de París, Charles Lenepveu. Al extenderse la polémica, el director del conservatorio fue sustituido por Fauré, y Ravel no volvió a concursar. En 1906, cuando debutó con Sonatine y Miroirs, Ravel, de 31 años, ya había estrenado con éxito el ciclo de canciones Shéhérazade y su Cuarteto de cuerda, lo que reforzaba una carrera ya de por sí floreciente.  

Ravel recurrió a la macabra colección de poemas en prosa Gaspard de la Nuit de Aloysius Bertrand para su composición homónima. Al igual que Poe, Bertrand describía escenas desconocidas e inquietantes. Los tres movimientos de la pieza de Ravel, "Ondine", "Le gibet" y "Scarbo", son poemas de la colección de Bertrand. Ravel consideraba sus piezas adaptaciones fieles y escribió: "Mi ambición es decir con notas lo que un poeta expresa con palabras". 

El primer movimiento, "Ondine", trata de una ninfa acuática, cuya penumbra y atracción son ineludibles. Ravel se hace eco del silbido de las aguas de Jeux d'eau y del tercer movimiento de Miroirs, "Une barque sur l'océan", al tiempo que describe la inquietud subyacente en el poema de Bertrand.  

"Le Gibet" contrasta fuertemente con "Ondine". El locutor del poema busca la fuente de los sonidos que resuenan en el aire, y concluye: "Es la campana que repica desde una ciudad más allá del horizonte y el cuerpo de un ahorcado que brilla rojo en la puesta dom..". El ostinato de la octava en si bemol suena a lo largo de toda la pieza, imitando inquietantemente a las campanas. Las voces inquisitivas se elevan, mientras la mano izquierda se hunde.  

"Scarbo" describe a un duende que aparece en las pesadillas del orador y da vueltas por la habitación: "¡Cuántas veces lo he visto posarse en el suelo, hacer piruetas sobre un pie y rodar por la habitación como el huso caído de la varita de una hechicera!". La pieza de Ravel, conocida y temida por su dificultad técnica, se parece mucho al duende de Bertrand: esquivo, burlón y aterradoramente rápido.

En 1909, la revista La Revue Musicale encargó a seis compositores que conmemoraran el centenario de la muerte de Franz Joseph Haydn. Las obras incluían Hommage à Haydn, de Claude Debussy, Prélude élégiaque, de Paul Dukas, y Menuet sur le nom d'Haydn, de Ravel. Ravel utilizó el nombre de Haydn, asignando cada letra a una nota musical -H con si natural, Y con re natural y N con sol natural- para crear un motivo de cinco notas que recorre el breve minueto. 

Inspirado por los numerosos valses de Schubert, Ravel compuso Valses nobles et sentimentales, que contiene ocho piezas que rebotan y divagan, aparentemente libres de la rigurosa estructura del vals vienés. A través de la disonancia, el juego rítmico y los cambios bruscos de dinámica, Ravel ofrece momentos de exuberante respiro y se los lleva en un suspiro.  

Cuando Fauré le pidió que compusiera una pieza para las mujeres del Conservatorio de París que les ayudara a practicar la lectura a primera vista, Ravel compuso la sencilla y encantadora cancioncilla Prélude en 1913.  

À la manière de Borodine y À la manière de Chabrier aparecieron en el segundo volumen de pastiches del compositor italiano Alfredo Casella, publicado en 1914. Escritas en la campiña francesa, donde Ravel encontró un respiro después de un año ajetreado, estas pequeñas piezas rinden homenaje a dos de los compositores favoritos de Ravel. La primera, un vals impregnado de cromatismo, es una oda adecuada al estilo de Borodin. La segunda imita las tempestuosas florituras de Chabrier: arpegios temerarios apoyados en un bajo retumbante.  

El 3 de agosto de 1914, Alemania declaró la guerra a Francia. Al día siguiente, Ravel escribió a su amigo Maurice Delage: "Siento que de hora en hora las cosas se desmoronan... y para no oírlo más, estoy trabajando. Sí, estoy trabajando; y con la seguridad, la lucidez de un loco. Pero, mientras tanto, la depresión también trabaja. Y, de repente, ¡ahí estoy llorando por los sostenidos y los bemoles!... Llevo así cuatro días, desde la llamada a movilizarme".

A diferencia de muchos de sus amigos y colegas, Ravel estaba ansioso por unirse a la guerra. Decidido a alistarse sólo unos días después de la declaración de Alemania, Ravel se angustió al descubrir que no cumplía los requisitos físicos para unirse al frente. Finalmente, el 14 de marzo de 1916, Ravel fue enviado a Verdún como camionero. Diez meses más tarde, la madre de Ravel murió, y poco después, Ravel fue dado de baja temporalmente. 

Cambiado para siempre por su trabajo en la guerra, Ravel demostró un nuevo sentido de la aventura y la curiosidad. Satie se maravilló de ello en una carta: "¡Cómo ha cambiado Ravel! ¿No te parece? Su actitud es extremadamente cómica... ¡y farsesca! Esperemos que no sea grave. Su "militarismo" le está siguiendo en la vida civil, ¿no te parece? Me angustia mucho, mucho. Un gran artista". Ravel, por el contrario, escribió "tras un periodo de servicio que ha sido extremadamente activo y aventurero, estoy absolutamente agotado, pero feliz de no haber dejado atrás ningún trozo de mí mismo y de haber vivido momentos que valieron la pena". A pesar de que su atención se dirigía hacia otros lugares, Ravel consiguió terminar Le tombeau de Couperin en 1917. 

Le tombeau de Couperin fue concebida antes de la guerra y había estado rondando por la mente de Ravel durante su época de soldado. La pieza, dijo Ravel, está "dirigida menos de hecho al propio Couperin que a la música francesa del siglo XVIII". A lo largo de los seis movimientos, Ravel mezcla la sensibilidad barroca con su propio sonido, dando como resultado una pieza que se siente fuera del tiempo. Incluso el segundo movimiento, con su contrapunto barroco y la ausencia de notas sostenidas, es una fuga de ensueño al estilo de Ravel.  

Cuando terminó Le tombeau, Ravel dedicó cada movimiento a un amigo que había muerto en la guerra. Más tarde, la crítica le reprochó sus atribuciones. ¿Cómo podía ser tan jovial una canción de luto? Ravel se encogió de hombros. 

Tombeau sería la última obra de Ravel para piano solo. Más tarde compondría Boléro, orquestaría Cuadros de una exposición de Mussorgsky, haría una gira por América e intercambiaría ideas con George Gershwin. Ciento cincuenta años después del nacimiento de Ravel, es emocionante escuchar las obras completas piano solo de forma cronológica y seguir el desarrollo de una voz compositiva inimitable. -Tess Carges