La corta pero extraordinariamente prolífica vida creativa de Mozart abarcó tres periodos diferentes de la historia de la música. Nació en las postrimerías del Barroco, alcanzó la mayoría de edad en el apogeo del Clasicismo y murió en los albores del Romanticismo. En sus composiciones se encuentran elementos de todos estos estilos. Sintetizador de influencias diversas y a veces contradictorias, Mozart (como su admirador Stravinsky en el siglo XX) absorbió y transformó ávidamente la música que escuchaba a su alrededor en un estilo personal integrado y a menudo revolucionario que se resiste a una categorización clara.

Como Ólafsson ha observado en un ensayo, Mozart "no sólo perfeccionaba la tradición clásica sino que la subvertía sutilmente, su toque grácil tan ligero como siempre pero las sombras más oscuras, los matices y ambigüedades más profundos". Pero lo que llevó a Ólafsson a construir el ecléctico programa que presenta aquí es el "ecosistema de la música del siglo XVIII" en el que se movía Mozart. La música de los cuatro compositores que se unen aquí a Mozart presenta un "eco de la época" y nos ayuda a verle como parte de una tradición más amplia, no sólo como un genio aislado.

Dos son italianos y tuvieron poco o ningún contacto directo con Mozart: Baldassare Galuppi (1706-1785) y Domenico Cimarosa (1749-1801). Dos son austrogermánicos y estuvieron estrechamente relacionados con él musical o personalmente: C.P.E. Bach (1714-1788) y Joseph Haydn (1732-1809).

Más conocidos como compositores de ópera, Galuppi y Cimarosa escribieron juntos cerca del 200 obras. También compartieron la experiencia de trabajar en San Petersburgo como compositores de la corte de la emperatriz Catalina la Grande de Rusia. El veneciano Galuppi trabajó allí de 1765 a 1768 y entretuvo a los cortesanos con su estilo galante de interpretación al teclado. Ólafsson incluye aquí dos piezas de Galuppi: el Andante spiritoso de la Sonata nº 9, con su "elusiva combinación de elegancia oscuramente pulida y energía aprensiva", y el malhumorado y melancólico Larghetto de la Sonata nº 34 de Piano .

Catalina encontró a Cimarosa, más "fastidioso y erudito", menos afín a su extravagante gusto, y su estancia en la gélida capital rusa (1787-91) fue decididamente menos exitosa. Su música para teclado fue una actividad secundaria, y poco se supo de ella hasta que se descubrieron algunas sonatas en la década de 1920. Ólafsson ha escogido movimientos de una "calidad lamentosa y ariosa" de dos sonatas escasamente puntuadas (Nos. 42 y 55), armonizándolas y arreglándolas para el moderno piano.

Cuando Mozart se estaba dando a conocer en las décadas de 1760 y 1770, Carl Philipp Emanuel Bach, el llamado "Bach de Berlín", quinto hijo y segundo superviviente de J.S. Bach, era uno de los compositores más influyentes de Europa. Mozart dijo célebremente de él (y no de su padre): "Bach es el padre, nosotros somos los hijos". El Rondó en re menor de C.P.E. Bach es un magnífico ejemplo de su característico empfindsamer Stil (estilo sensible): virtuoso y fresco, con desvíos inesperados y cambios de tempo y humor, cualidades que Mozart trasladó más tarde a sus propias obras para teclado.

De todos los compositores aquí representados, Mozart fue el que mantuvo una relación más estrecha y compleja con Joseph Haydn. A menudo considerados juntos como las cumbres gemelas del estilo clásico, fueron los principales compositores de Viena a finales del siglo XVIII. El robusto "Papá Haydn" tenía edad suficiente para ser el padre de Mozart, pero en realidad le sobrevivió 18 años. El emperador de Habsburgo José II comparaba las composiciones de Mozart con "una tabaquera de oro, fabricada en París, y las de Haydn con una rematada en Londres". Sus situaciones profesionales eran muy diferentes, como ha observado el musicólogo David Wyn Jones: "Haydn era un obediente Kapellmeister; Mozart era un músico independiente".

Ambos compositores escribieron una gran cantidad de música para teclado, pero Haydn produjo más sonatas: 60 frente a las 18 de Mozart. (Hasta la década de 1770, cuando se generalizó el uso del pianoforte, Haydn escribió principalmente para clavicémbalo y luego pasó al nuevo instrumento, mientras que Mozart escribió sólo unas pocas piezas tempranas para clavicémbalo y luego se centró en el piano.

La Sonata en si menor (nº 7, Hob. XVI:32) de Haydn data de mediados de la década de 1770. Una obra sorprendentemente dramática, llena de contrastes agudos y pasajes virtuosos, que parece prefigurar a Beethoven con sus temas insistentemente repetidos (incluso martilleados). De particular interés es el Minueto, que comienza como una majestuosa danza barroca en si mayor, pero que toma un giro romántico oscuro y tormentoso en la sección central(trío menor).

Haydn admiraba a Mozart y le consideraba "muy por encima de mí" en talento. En general, la música de Mozart es más emotiva y seria, con frases más largas y movimientos lentos más desarrollados. El estilo de Mozart es sofisticado, matizado y "urbano"; el de Haydn es rústico, menos cromático y a menudo alegre. Muchas de las sonatas de Mozart tenían también un propósito pedagógico, utilizado cuando se dedicó a la enseñanza para obtener apoyo financiero a finales de la década de 1780. La soleada y encantadora Piano Sonata nº 16 en do mayor, conocida como Sonata facile (sonata fácil), compuesta en 1788, es un ejemplo excelente y ha sido utilizada por los profesores de piano (¡incluido el mío!) durante muchas generaciones como una suave introducción a la música "seria". El doble de larga, y muy diferente en personalidad y dificultad, es la Piano Sonata nº 14 en do menor, con sus pausas preñadas, sus colores oscuros y sus sorprendentes cambios de timbre, ritmo y tempo.

Mozart también dominaba las formas menores. Los cinco ejemplos de este programa abarcan varios géneros y estados de ánimo: el alegre pero complejo Rondó en fa mayor, K. 494; la ensoñadora y misteriosa (e inacabada) Fantasía en re menor, K. 397; la proeza técnica del Rondó en re mayor, K. 485; el diminuto y exuberante homenaje personal a J.S. Bach de la Kleine Gigue, K. 574; y el Adagio en si menor, K. 540, que es una de las obras más conocidas de Mozart. 485; el pequeño y exuberante homenaje personal a J.S. Bach de la Kleine Gigue, K. 574; y el Adagio en si menor, K. 540, un equilibrio, en palabras de Ólafsson, de "tensión oscura e introspectiva con tierna meditación".

La "gracia y consolación" del movimiento Adagio del melancólico Quinteto de cuerda en sol menor de 1787, K. 516 (para dos violines, dos violas y violonchelo), inspiró a Ólafsson para crear un arreglo para piano solo. Muchos otros compositores han transcrito obras de Mozart para piano solo, incluido uno de los transcriptores más prolíficos de todos, Franz Liszt (1811-1886). Su versión de 1867 del querido motete corto Ave verum corpus de 1791, compuesto sólo seis meses antes de la prematura muerte de Mozart, se detiene principalmente en el registro superior de piano. Escribe Ólafsson: "Mozart se ha convertido en una especie de ángel". -Harlow Robinson