Rachmaninoff resumió su vida como compositor poco antes de morir (en Beverly Hills, su última residencia): "En mis propias composiciones no he hecho ningún esfuerzo consciente por ser original, o romántico, o nacionalista, o cualquier otra cosa. Escribo sobre el papel la música que oigo dentro de mí, con la mayor naturalidad posible. Soy un compositor ruso, y la tierra donde nací ha influido en mi temperamento y mi forma de ver las cosas. Mi música es el producto de mi temperamento, y por lo tanto es música rusa.... He estado muy influenciado por Tchaikovsky y Rimsky-Korsakov; pero nunca, que yo sepa, he imitado a nadie. Lo que intento, cuando escribo mi música, es que diga simple y directamente lo que hay en mi corazón cuando compongo. Si allí hay amor, o amargura, o tristeza, o religión, esos estados de ánimo pasan a formar parte de mi música, y ésta se vuelve bella o amarga o triste o religiosa". 

La Rapsodia sobre un tema de Paganini es una de sus piezas menos sentimentales, con la excepción de la desgarradora 18ª variación, una proeza en la que el tema de Paganini en clave menor se invierte para convertirse en un tema en clave mayor, ineludiblemente ruso. 

La partitura fue escrita en 1934, cuando Rachmaninoff ya llevaba tres décadas de fama como pianista virtuoso, admirado por interpretar sus propias obras, así como las de Beethoven y Chopin, y junto a distinguidos violinistas, entre ellos Fritz Kreisler. 

A principios de la década de 1930, su propia música se había vuelto más esbelta y mezquina que las extensas y anhelantes partituras anteriores a la Primera Guerra Mundial en las que se basaba su reputación. En sus últimas obras -que comienzan con el Cuarto Concierto Piano , Op. 40, continúan con las Tres canciones rusas, Op. 41, las Variaciones sobre un tema de Corelli para solo piano, Op. 42, y culminan con la Rapsodia-el nivel de disonancia es más alto, mientras que los ritmos son más angulosos que en el pasado. 

La Rapsodia -aunqueno hay nada de rapsódico en su estructura estrechamente enfocada- consta de una introducción seguida de 24 variaciones sobre el último de los 24 Caprichos para violín solo de Nicolò Paganini (un conjunto de variaciones en sí mismo). El tema era uno de los favoritos de los compositores del siglo XIX para las obras de variaciones a gran escala, entre ellos Robert Schumann, Liszt y Brahms. Rachmaninoff aplicó al tema sus propias ideas, muy originales, siendo su mayor inspiración la combinación del tema del violinista "diabólico" con el infernal tema litúrgico medieval Dies irae, que se escucha en las variaciones séptima, décima y vigesimocuarta. -Herbert Glass