Tchaikovsky comenzó a trabajar en un tratamiento operístico de la gran novela en verso de Pushkin, Eugene Onegin, en la primavera de 1877, al mismo tiempo que comenzó su extraordinario romance epistolar con Antonina Milyukova, una antigua alumna. Quedó profundamente impresionado por los paralelismos entre el amor de Tatiana y el tratamiento de Onegin con ella y las cartas similares de Antonina y su propia respuesta. Las emendaciones de Tchaikovsky de Pushkin refuerzan las conexiones biográficas, ya que la vida se convirtió en un extraño contrapunto al arte en la creación de su nueva ópera, o, como él prefería, "escenas líricas".

El inevitablemente desastroso matrimonio de Tchaikovsky y Milyukova tuvo lugar en jul1877. El compositor huyó casi inmediatamente de la relación, aunque nunca se divorció de Antonina. Completó los bocetos para Onegin durante su correspondencia con Antonina, y, después de una pausa para componer su Cuarta Sinfonía, terminó de orquestar la ópera en los primeros meses de 1878, mientras viajaba por Italia en las secuelas emocionales del matrimonio.

Onegin es un grupo de retratos de personajes reveladores y profundamente sentidos en el contexto de una aguda crítica social. Tchaikovsky pensó que lo que había creado era tan inusual que no sería hecho apropiadamente por los intérpretes profesionales convencionales, así que el estreno tuvo lugar en marzo de 1879, con estudiantes del Conservatorio de Moscú, dirigidos por Nikolai Rubinstein.

Tchaikovsky creó la mayor parte del libreto él mismo (con la ayuda de su amigo Konstantin Shilovsky), conservando el verso de Pushkin siempre que fue posible. Es condensado y episódico; una de las razones de la rúbrica "escenas líricas".

Los dos primeros actos tienen lugar en la finca de la familia Larin, donde viven las hermanas Tatyana y Olga. El prometido de Olga, Lensky, llega con su amigo Eugene Onegin, por el que Tatyana se siente inmediatamente atraída. Por la noche, Tatyana vierte sus sentimientos reprimidos en una carta a Onegin.

Cuando posteriormente responde que sólo puede darle un afecto fraternal y que debería ser más discreta al revelar tanto, se ve aplastada por el silencio.

El segundo acto comienza con un baile que celebra el día del nombre de Tatyana, al que asisten Onegin y Lensky. Aburrido e irritado por la velada, Onegin baila y coquetea con Olga. Lensky se enfurece celosamente, Olga agrava la situación diciéndole a Lensky que está exagerando, y los dos amigos se pelean públicamente, hasta el punto de que Lensky reta a Onegin a un duelo y el baile termina en una horrorosa confusión. A la mañana siguiente, ambos hombres se arrepienten de la confrontación pero el honor les obliga a seguir con el duelo, y Onegin mata a Lensky.

El acto III tiene lugar varios años después, en una casa noble de San Petersburgo - una versión de lujo del partido del país que comenzó el acto II. Onegin, regresado de un exilio autoimpuesto por el remordimiento, se sorprende al descubrir que la bella anfitriona es Tatyana, ahora casada con un príncipe. Onegin se da cuenta de que realmente ama a Tatyana, y ahora le escribe una carta. Cuando se encuentran más tarde, Tatyana admite que todavía le ama, pero se niega a dejar a su marido, dejando a Onegin solo y destrozado.

- John Henken