Contemplando la asombrosa paradoja que representan las Notaciones, música que Pierre Boulez compuso como joven radical y luego transformó como maestro maduro, el director de orquesta Dennis Russell Davies ofrece una vívida propuesta: "Quizá la forma más fácil de que un nuevo oyente se acerque a la obra maestra de Boulez sea la forma en que yo intenté apreciar plenamente El sueño de una noche de veranode Shakespeare : primeroleyéndola (¡con un diccionario!) y luego viéndola en escena". 

La transformación que implica Davies es esclarecedora. Las Notaciones para piano solo, terminadas en 1945 pero inéditas hasta 1985, evocan a Boulez a los 20 años: ferozmente intelectual, firmemente asentado en la ciencia y las matemáticas, y recién comprometido con los procedimientos compositivos de 12 tonos absorbidos de Schoenberg y Webern. 

En Notations, Boulez puso a prueba su propio temple con un reto extraordinario: Limitándose al número 12, emprendió la composición de 12 piezas piano , todas ellas basadas en la misma escala de 12 tonos, cada una de exactamente 12 compases. Lo que podría parecer árido y rígido revela, en cambio, la percepción de Boulez de lo que podía hacer el instrumento que tocaba desde su infancia. Cada Notación es un mundo en sí mismo; juntas, las piezas también catalogan las lecciones que el joven compositor había absorbido de Messiaen (su profesor en el Conservatorio de París), Schoenberg y Stravinsky. 

Más adelante, Boulez retomó sus obras anteriores con creciente frecuencia: refinando y revisando algunas repetidamente; reutilizando otras como materia prima para nuevas creaciones. En 1978 creó extravagantes elaboraciones orquestales de las Notaciones I-IV, estrenadas por Daniel Barenboim con la Orquesta de París en 1980 y revisadas por Boulez en 1984 y 1987. Las Notaciones VII, de nuevo para Barenboim, se estrenaron con la Orquesta Sinfónica de Chicago en 1999. 

Escuchar las versiones original y orquestal de la Notación IV y la Notación VII en secuencia debería resultar esclarecedor. En su forma original, la Notación IV ("Rythmique") puede parecer monomaníaca, enfrentando patrones rítmicos que se repiten ansiosamente en la mano izquierda contra gestos quebradizos de la mano derecha. En la versión orquestal, la intensidad rítmica se mantiene, pero se difumina a través de los colores prismáticos de una orquesta sinfónica moderna equipada con ocho percusionistas, tres arpas y celesta. 

Notation VII ("Hiératique") experimenta una transfiguración más asombrosa, pasando de una duración aproximada de un minuto a casi 10 minutos en su versión orquestal. En su crítica del estreno en Chicago para The New York Times, Paul Griffiths comparaba la transformación con el proceso por el que una ostra forma una perla: "Como irritado por la pieza original piano , el compositor le ha dado un revestimiento suntuoso, denso y opalescente, no sólo expandiéndola sino también, en cierto modo, retirando su conmoción". Las nuevas y violentas influencias de 1945 son, en la recomposición, borradas". -S.S.