Sensemayá fue la obra que atrajo la atención internacional sobre Silvestre Revueltas. Fue a través de una grabación de la obra realizada por Leopold Stokowski en Nueva York en diciembre de 1947 que un amplio público fuera de México comenzó a tener una idea de la música de Revueltas.

Revueltas había muerto en 1940 por complicaciones del alcoholismo crónico, su música era prácticamente desconocida fuera de México, a pesar de algunas actuaciones realizadas durante un viaje a España en 1937. La última década de su vida la había dedicado a la música, con Revueltas activo como compositor, profesor y director de orquesta en la Ciudad de México. Entre 1928 y su muerte, Revueltas había compuesto aproximadamente 60 obras, incluyendo piezas orquestales, de cámara, vocales y teatrales, así como un puñado de partituras de películas, como Redes (estrenada en inglés como The Wave, 1936) y La noche de los mayas (1939).

Revueltas tenía una educación musical variada y útil, compuesta por una buena cantidad de experiencia práctica. Después de tres años en la Ciudad de México (1913-1916), Revueltas viajó a los Estados Unidos, donde estudió violín y composición en Austin y Chicago. A finales de la década de 1920, tocó el violín en una orquesta de teatro en San Antonio y dirigió una orquesta en Mobile, Alabama. Regresó a México en 1929, cuando Carlos Chávez, uno de los compositores y músicos más importantes del país, lo invitó a convertirse en asistente director de orquesta de la Orquesta Sinfónica de México, puesto que ocupó hasta 1935.

Estas experiencias se combinaron para hacer de Revueltas un escritor sensible y perspicaz para orquesta y un compositor con una capacidad intrínseca para expresar musicalmente la cultura latinoamericana. Sensemayá se materializó por primera vez en una versión (aún inédita) para conjunto de cámara en 1937. Revueltas se basó en un poema que describe la matanza ritual de una serpiente de la colección West Indies Ltd. del escritor cubano Nicolás Guillén, publicada en 1934. La atmósfera del poema, que enfrenta la vida contra la muerte, la serpiente contra sus verdugos rituales, es capturada de manera ideal por Revueltas en su breve y vibrante obra musical, más aún en la versión para orquesta completa estrenada por el compositor con una orquesta de cámara en el Palacio de Bellas Artes de la Ciudad de México el 15 de diciembre de 1938. Los ritmos obsesivos (la obra está en 7/8 - y ocasionalmente 7/16 - tiempo), el deslizamiento, la escritura pictórica de viento, y los amenazantes metales se combinan para crear una cruda evocación de la ceremonia, comparable a lo que Stravinsky hizo para la Rusia pagana en El Rito de la Primavera.

- John Mangum