El matrimonio del violinista Eugène Ysaÿe y Louise Bourdeau en 1886 inspiró la única Sonata para violín de Franck. Al igual que Franck, Ysaÿe (1858-1931) nació en Lieja. Compositor él mismo, se convirtió en un campeón de la nueva música francesa. (Además de la Sonata de Franck, el Concierto y Poema de Chausson y el Cuarteto de Cuerdas de Debussy están dedicados a él). Aunque tenía 64 años en 1886, Franck todavía era conocido principalmente como organista - en la importante iglesia de Santa Clotilde y el fastuoso palacio público de artes el Trocadero, así como profesor de órgano en el Conservatorio. El reconocimiento que obtuvo en los últimos años de su vida, y luego cada vez más, se debió en gran parte a la ferviente labor misionera de partidarios como Ysaÿe. El violinista tocó la Sonata de Franck muchas veces en sus amplias giras, diciendo a sus oyentes que la tocaba "con amore" ya que era un regalo de bodas.

Franck originalmente pretendía que el movimiento de apertura fuera lento y reflexivo, pero Ysaÿe lo persuadió de que funcionaba mejor a un ritmo más rápido, así que Franck lo marcó como Allegretto, aunque con el calificativo "ben moderato". El movimiento yuxtapone más que desarrolla dos temas, el primero dado casi exclusivamente al violín, el segundo al piano. Estos temas, en particular el del violín, volverán en los siguientes movimientos, una especie de recontextualización cíclica que Franck recogió de Liszt.

El segundo movimiento es un dramático scherzo en Re menor, que se abre como una turbulenta piano tocata, y luego con una línea de violín fuera de ritmo que se extiende sobre ella. Hay interludios líricos o pensativos, trabajando como secciones de trío, pero la tocata en movimiento siempre se reafirma, terminando con un barrido final hacia el triunfo en re mayor.

El cromatismo dirigido por la voz que Franck absorbió de Wagner es evidente en la pianointroducción casi tristanesca del tercer movimiento, un Recitativo-Fantasía. Esta introducción también hace referencia a la apertura de la Sonata, y gran parte de este movimiento de forma libre se dedica a la reflexión sobre los movimientos anteriores. Como indica claramente el encabezamiento del movimiento, hay una marcada personalidad dividida a mitad de camino, ya que el Recitativo improvisado cede el paso a la Fantasía dirigida con más insistencia, que recoge parte de la fuerza estruendosa del segundo movimiento. El violín tiene un tema dramático recién configurado en esta sección, que volverá en el final.

Ese final comienza en un estado de pura gracia lírica, con un encantador tema optimista que se toca en el canon, el violín siguiendo la pista de piano's un compás más tarde. Esto se desarrolla contra las energías de tormenta del segundo movimiento en una sección que pasa de cinco bemoles a seis sostenidos y vuelta. El tema de apertura del movimiento se vuelve a colar en la mayor con toda su dulzura original, y de nuevo en el canon, antes de convertirse en una alegría exultante.

- John Henken