Se ha convertido en un tópico entre cierto tipo de críticos decir que Mendelssohn nunca cumplió las promesas de su juventud. Tal acusación es bastante dura para alguien que murió a los 38 años; la mayoría de nosotros pensaría que Mendelssohn nunca superó su juventud. Y tal acusación pasa por alto las grandes obras que Mendelssohn completó en los años que precedieron a su muerte: el Concierto para violín, la música incidental completa para El sueño de una noche de verano y Elías. Pero no se puede negar que el joven Mendelssohn era un compositor cuyas dotes y promesas rivalizaban -quizá incluso superaban- a las del joven Mozart. Mendelssohn, hijo de una familia culta que apoyaba plenamente su talento, a los 9 años ya había escrito obras que eran interpretadas por grupos profesionales en Berlín. A los 12 se hizo amigo íntimo de Goethe, de 72 años, a los 17 compuso la magnífica obertura de Sueño de una noche de verano y a los 20 dirigió la interpretación de la Pasión de San Mateo de Bach, que probablemente fue el acontecimiento clave en el renacimiento del interés por la música del compositor. 

Mendelssohn terminó su Octeto de cuerda en octubre de 1825, cuando tenía 16 años. El octeto, una de sus mejores obras tempranas, destaca por su técnica depurada, su amplitud y su puro regocijo. La decisión de Mendelssohn de escribir para un octeto de cuerda es interesante, ya que un conjunto de este tipo se aproxima al tamaño de una orquesta de cámara, y un compositor debe mantener un rumbo cuidadoso entre la sonoridad orquestal y la verdadera música de cámara. Mendelssohn resuelve este problema con facilidad. A veces esta música puede sonar orquestal, ya que opone diferentes grupos de instrumentos entre sí, pero el octeto sigue siendo verdadera música de cámara: cada una de las ocho voces es distinta e importante, e incluso en su momento más deslumbrante y extrovertido el octeto conserva la participación igualitaria de voces independientes tan crucial para la música de cámara. 

Mendelssohn marcó el primer movimiento "Allegro moderato, ma con fuoco", y ciertamente hay fuego desde el principio, cuando el primer violín sube y baja a través de un rango de tres octavas. El primero de los movimientos, el más largo con diferencia, está marcado por la energía, la amplitud y un fácil intercambio entre las ocho voces antes de llegar a un gran clímax derivado del tema inicial. Por el contrario, el Andante se basa en una sencilla melodía anunciada por las cuerdas graves y rápidamente retomada por los cuatro violines; esta suave línea melódica se anima a medida que se desarrolla, con voces de acompañamiento que se vuelven particularmente inquietas. 

El Scherzo es la parte más famosa del octeto. Mendelssohn dijo que se inspiró en las últimas líneas de la sección Walpurgisnacht, cerca del final de la Parte I del Fausto de Goethe, que describe el descenso de Fausto y Mefistófeles a los infiernos. Al parecer, tenía en mente la descripción que hace Goethe de las bodas de Oberón y Titania: 

Las nubes pasan y la niebla se aleja, 

Bañado en el amanecer y mezclado; 

Suspira el viento en hoja y caña, 

Y todo nuestro cuento ha terminado. 

Esta música es brillante. Mendelssohn la marcó Allegro leggierissimo - "tan ligera como sea posible"- y parece música de duendes, chispeante, trinante y arremolinada hasta el final, cuando se desvanece en el aire. 

Con un fugato a ocho voces, el enérgico Presto demuestra la habilidad contrapuntística del joven compositor. Hay muchos toques maravillosos aquí: En un momento dado, los oyentes avispados pueden detectar una cita, quizá inconsciente, de "Y reinará" del coro "Aleluya" del Mesías de Haendel, y cerca del final Mendelssohn recupera hábilmente el tema principal del Scherzo como contramelodía a la complejidad polifónica del final. Es un golpe maestro en una pieza musical que sería un logro brillante de un compositor de cualquier época. -Eric Bromberger