Cuando Haydn inició un catálogo de sus propias composiciones alrededor de 1765, los 12 cuartetos de cuerda que había escrito unos años antes fueron simplemente agrupados con "divertimentos" para diversas combinaciones de instrumentos. Pero cinco años más tarde, tuvo un asombroso estallido de creatividad para cuartetos y produjo varios conjuntos que arrancaron el medio de ese cajón genérico y dieron al cuarteto de cuerda un lugar permanente en el estante de la música de cámara.

Entre ellos destacan los seis cuartetos de su Opus 20, compuestos en 1772. No se sabe por qué Haydn adoptó el medio del cuarteto en esta época -y lo hizo en una dirección tan original-. Su empleador, el príncipe Nikolaus Esterházy, no tenía ningún interés en los cuartetos de cuerda; su instrumento favorito era el barítono, un extraño instrumento de cuerda muy parecido a la viola baja, para el que Haydn escribió un flujo aparentemente interminable de música de cámara. El Opus 20 fue dedicado a otro noble húngaro, Nikolaus Zmeskall von Domanovecz, que amaba la música de cámara y puede haber organizado sus primeras interpretaciones.

El Opus 20 se publicó por primera vez en París en 1774 -lo que indica que Haydn ya era muy popular y conocido- y pronto tuvo muchas otras ediciones. Beethoven estudiaría el Opus 20 en 1793 antes de empezar a componer sus propios cuartetos, copiando el nº 1. Más tarde, el manuscrito autógrafo fue propiedad de Johannes Brahms, que anotó los cuartetos.

En cuanto a su estilo y alcance, estos cuartetos siguen los desarrollos que Haydn estaba iniciando en sus sinfonías bajo la influencia del "Sturm und Drang" (Tormenta y Estrés), una reacción estética y filosófica austro-alemana contra el racionalismo francés, liderado por los escritos de Johann von Goethe. Este movimiento valoraba la expresión subjetiva y la originalidad por encima del orden lógico del racionalismo y los modales cortesanos de los estilos rococó y galante, entonces vigentes.

El impacto de esto se escucha inmediatamente en este cuarteto en re mayor. Se abre suavemente con cinco enigmáticas frases de seis compases, seguidas de un violento estallido. (Y las tres notas repetidas que inician las frases se convierten en una firma sonora para este cuarteto). A continuación, llega a donde ningún cuarteto había llegado en términos de aventura dramática, incluyendo el tipo de pausa silenciosa y falsa recapitulación por la que Haydn se haría famoso.

La textura del cuarteto de cuerda había sido dominada anteriormente por el primer violín; en las conmovedoras variaciones del movimiento lento "afettuoso", Haydn comparte la riqueza temática entre los cuatro instrumentos. El minueto es "alla zingarese" (en estilo gitano) y totalmente inviable para cualquier persona formada en la corte y no en las tabernas. El Presto final continúa "scherzando" (en broma) con elementos "gitanos" y sorprendentes giros armónicos y rítmicos, antes de desaparecer en un suspiro. -John Henken