En la década de 1780, Haydn comenzó a sacar partido de su creciente reputación internacional. Seguía al servicio del príncipe Nikolaus Esterházy, como lo había estado desde 1761, pero gran parte de su música ya no era exclusiva del príncipe y su corte. Como consecuencia, Haydn se dedicaba intensamente a enviar a editoriales de Viena y del extranjero una gran cantidad de nuevas composiciones; estaba tan ocupado que, en ocasiones, enviaba las mismas piezas a más de una editorial para intentar satisfacer la elevada demanda.

Los cuartetos de cuerda, muy cotizados, ocupaban un lugar destacado en esta obra. En 1782, Haydn publicó los seis cuartetos de la Op. 33, los primeros que componía en diez años. Entre 1786 y su primer viaje a Londres en 1791, compuso y publicó cuatro series más de cuartetos, lo que supuso un total de 24 cuartetos en un periodo de diez años.

En realidad son 25 cuartetos, ya que en 1785 compuso un único cuarteto como su Op. 42. Las razones de esta anomalía no están claras, pero, fuera cual fuera el motivo, el resultado fue una obra encantadora, sobria y de gran delicadeza.

Cuando vemos que el primer movimiento lleva la indicación «Andante ed innocentemente», debemos estar preparados para giros inesperados y sorpresas; la música de Haydn nunca es inocente en el sentido de ingenua, y eso equivale a que un ilusionista diga: «Mirad, no tengo nada en la manga». Ese comienzo «inocente» es, en realidad, una conversación dramática y conspirativa.

En los cuatro movimientos, Haydn explora todas las permutaciones posibles de sus escuetos materiales temáticos. El «Menuetto» es una danza aparentemente sencilla, pero que se desarrolla sobre un fondo de característico dramatismo dinámico y enmarca un trío conciso y en miniatura. El movimiento lento es una reflexión lírica casi operística, y el «Finale» rebosa de una energía contrapuntística nerviosa, interrumpida por pausas y momentos de misteriosa quietud. El último toque de magia musical de Haydn es un truco de desaparición; al igual que el primer y el tercer movimiento, el «Finale» simplemente se desvanece.

- John Henken