Haydn es conocido como el "Padre del Cuarteto de Cuerdas", y por una buena razón. Los divertimentos de sus opositores 1 y 2 pueden no haber sido el primero absoluto del género cronológicamente (pero posiblemente - incluso plausiblemente - así; es complicado), pero ninguno de sus contemporáneos en la década de 1750 podría igualarlo en cantidad o calidad. Su lista actual es de casi 70, sin incluir una serie de arreglos auténticos, y sus obras fueron ampliamente viajadas en manuscrito (más tarde en impresión) y muy discutidas y emuladas por otros músicos, incluyendo a Mozart.

A principios de la década de 1770, Haydn produjo más divertimentos para cuarteto de cuerdas, tres conjuntos de seis cada uno, Opp. 9, 17 y 20. El Opus 33 - otro conjunto de seis - le siguió unos diez años más tarde, compuesto en 1781 y publicado en 1782. Estos fueron sus primeros cuartetos de cuerda que realmente usaron ese nombre, en lugar de divertimento. En diciembre de 1781, Haydn escribió un número de cartas (sobreviven tres) a potenciales patrocinadores/suscriptores del conjunto describiendo cómo habían sido escritas de una manera nueva y especial. Esto no era sólo un argumento de marketing; donde el Op. 20 había sido música de "tormenta y estrés", llena de fugas y claves menores oscuras, el Op. 33 estaba en el equilibrado -aunque totalmente personal- estilo clásico que asociamos con el maduro Haydn.

Tal vez el elemento más significativo de ese estilo clásico personal es el humor o el ingenio. Uno de los apodos que este nuevo conjunto recogió desde el principio fue "Gli scherzi" (Los chistes). (También son conocidos como los Cuartetos "Rusos" porque fueron dedicados a un noble ruso y se estrenaron en el apartamento de Viena de su esposa el día de Navidad de 1781). Esto fue probablemente porque este fue también el primer conjunto de Haydn en el que los scherzos reemplazaron a los minúsculos, pero más allá de ese pedazo específico de nomenclatura (más en un poco), estas obras están llenas de los equivalentes musicales de las caídas y de las frases hechas.

Y el segundo cuarteto del set se llama específicamente "La Broma" porque termina con la más obvia; ¡alerta de spoiler! El último movimiento es un rondó, una forma en la que el tema principal se alterna con melodías contrastantes, normalmente en otra tonalidad. El tema principal de este es rápido y alegre. Después de la sección final de contraste, muy intensa, vuelve como se esperaba, sólo para llenarse de pausas vacilantes, como si Haydn, o los intérpretes, no estuvieran seguros de cuándo han llegado al final. La última pausa crece ansiosamente, para ser terminada con un suave susurro: más pregunta que respuesta. En cierto modo, este movimiento es casi una parodia del drama "tormenta y estrés" de los cuartetos de la Op. 20 de Haydn.

Sin embargo, lo que Haydn tenía en mente con la "nueva y especial manera" sobre la que escribió, no eran tanto los chistes como una nueva forma de elaborar los temas inmediatamente, explotándolos en pequeños fragmentos que pueden ser manipulados y recombinados de muchas maneras. Esto es rápidamente aparente en el primer movimiento, con el boyante tema de apertura fracturado tan pronto como se afirma, y sus motivos componentes jugados con destreza.

El movimiento de scherzo que sigue no es muy diferente de los anteriores minuetos de Haydn; un baile quizás más rústico que cortesano, pero en la habitual forma de triple metro y AB-A, con una sección de "Trío" contrastada. El hermoso y solemne movimiento lento de Largo sostenuto también comparte características de las piezas del Op. 20 de Haydn, particularmente el contrapunto en los pares instrumentales. Pero incluso aquí hay humor también, en su estrafalaria sección central, llena de síncopas y dinámicas cuidadosamente graduadas, que tienen el inquietante efecto de poner peso en los silencios y hacer que los sonidos suaves sean su eco.