En el verano de 1941, un Benjamin Britten de 27 años llegó a la soleada ciudad de Escondido, a las afueras de San Diego. Britten, pacifista, abandonó Inglaterra como objetor de conciencia cuando estalló la guerra unos años antes junto a su amigo el tenor Peter Pears. Aunque se quedó principalmente en la costa este, su verano en California resultó muy fructífero, ya que redescubrió la poesía de George Crabbe, que plantó la semilla de Peter Grimes.

Cuando no estaba leyendo, Britten trabajaba en un encargo de la acaudalada mecenas musical Elizabeth Sprague Coolidge para un cuarteto de cuerda que estrenaría el Cuarteto Coolidge, del que ella era patrocinadora. Estrenado en el Occidental College de Los Ángeles, el Cuarteto de cuerda n.º 1 de Britten prefigura en muchos aspectos ideas que más tarde exploraría en *Peter Grimes*. El movimiento inicial, con sus violines y viola en registros agudos y con una escritura densa, respaldados por el pizzicato del violonchelo, recuerda a los «Interludios marinos» de la ópera. El introspectivo «Andante calmo» presenta ritmos en 5/4 que evocan un paisaje marino rocoso (ya sea frente a las costas de Inglaterra o de California). Los estudiosos y críticos consideraron el cuarteto como un hito significativo en la carrera del joven Britten, especialmente por su armonía y su desarrollo temático. El musicólogo Peter Evan estableció alusiones a Beethoven, Bartók y Haydn, afirmando que demostraba que «Britten, a sus 27 años, era un maestro de la arquitectura tonal sin apenas rival en el panorama inglés». —Ricky O’Bannon