A principios del siglo XX, los países nórdicos tenían grandes compositores de los que enorgullecerse: Edvard Grieg en Noruega, nacido en 1843; Carl Nielsen en Dinamarca, nacido en 1865; Jean Sibelius en Finlandia, también nacido en 1865; y Wilhelm Stenhammar en Suecia, nacido en 1871. Todos ellos se sentían profundamente unidos a sus países de origen, aunque sabían que tenían mucho que aprender de los clásicos vieneses y de la música alemana más reciente. Sin el nacionalismo descarado de los compositores rusos y checos, todos respetaban el folclore de sus países y reconocían su influencia en sus obras. 

Nielsen era un chico de campo, familiarizado desde niño con la vida rústica danesa, pero su temprano don para la música le llevó al conservatorio de Copenhague, donde estudió violín y piano. A lo largo de su vida buscó nuevas ideas, nuevas experiencias y una mayor comprensión del mundo de los sentimientos y la expresión. No dejó de ascender hasta alcanzar una posición suprema en la vida musical danesa.  

Tocar cuartetos de cuerda en su época de estudiante le hizo sentir un especial apego por Haydn y Mozart, y compuso varios cuartetos propios, todos ellos delatando su devoción por los principios clásicos. Escribió el cuarteto en sol menor en 1887-88, a la edad de 22 años, después de haberse graduado en el conservatorio y de intentar labrarse una carrera. Fue estrenado el 26 de marzo de 1889 por la Sociedad Privada de Música de Cámara de Copenhague.  

De 1889 a 1905, Nielsen tocó el segundo violín en la Real Orquesta Danesa bajo la dirección de Johan Svendsen, compositor y director de orquesta noruego, una posición ideal para absorber un enorme repertorio de música sinfónica y ópera, y también para desarrollar paralelamente una activa carrera como compositor. Consiguió viajar a Alemania, Italia y París, donde disfrutaba viendo el arte tanto como oyendo la música. En aquellos años, en los que Wagner sonaba en los teatros de ópera y los poemas tonales de Strauss en las salas de concierto, cabría esperar que el joven Nielsen hubiera emulado su estilo sobrecargado, pero su preferencia era por una manera más severa y clásica, expresada en canciones y música de cámara y en su exitosa Primera Sinfonía de 1892. Las cinco sinfonías que siguieron muestran cualidades más distintivas, incluso excéntricas, y son hoy su legado más conocido. Junto con las sinfonías de Sibelius, constituyen un vigorizante contrapeso al modelo mahleriano, profundamente expresivo.  

Más de una década después de su composición, el cuarteto en sol menor reapareció en una forma revisada, y se publicó en 1900 como Op. 13 con una dedicatoria a Svendsen. Los cuatro movimientos del cuarteto siguen el modelo clásico. Tras el enunciado inicial, el violonchelo introduce una hermosa cantilena como segundo tema, y el conflicto entre mayor y menor persiste a lo largo de todo el movimiento, ortodoxo en su forma y apasionante en sus detalles.  

La instrucción "amoroso" para el movimiento lento sólo se aplica a sus secciones exteriores y no a la inquietantemente agitada sección central. El scherzo es naturalmente animado, mientras que su sección de trío emplea un efecto de zumbido que alude a las raíces campesinas de Nielsen. 

El final también tiene matices rústicos, como algunos de los finales de Haydn. Pero se trata de música muy sofisticada, nada de música campesina. Para un compositor que más tarde viajó por toda Europa y se convirtió en el principal compositor de su nación, éste fue un importante paso adelante en el camino hacia la fama. 

Grieg y Sibelius escribieron un solo cuarteto de cuerda de madurez cada uno, ambas obras excelentes. Stenhammar escribió seis, los cuatro primeros de los cuales bien pudieron ser el estímulo que hizo que su amigo Nielsen revisara y publicara su propio cuarteto de cuerda en sol menor. -Hugh Macdonald