La música de cámara fue sólo una pequeña parte de la producción total de Tchaikovsky: tres cuartetos de cuerda, un piano trío, un sexteto de cuerda, y tres piezas para violín y piano. En su mayoría, estas obras pequeñas son simplemente una destilación de la emotividad desenfrenada de sus obras más grandes, pero el Primer Cuarteto de Cuerdas en Re Mayor, Op. 11, es totalmente diferente. En él Tchaikovsky nos da un libro de texto de la escritura del cuarteto de cuerda clásico: tenso, noble y de buen gusto.

El Primer Cuarteto fue escrito con la más pragmática de las intenciones: hacer dinero. En 1871, enseñando en el Conservatorio de Moscú y quedándose sin dinero, Tchaikovsky decidió, a instancias de su amigo Nikolay Rubinstein (hermano del antiguo profesor de Tchaikovky, Anton, y fundador del Conservatorio de Moscú), presentar un concierto de su propia música de cámara (la música de cámara es más barata de presentar que una orquesta completa). Sorprendentemente, el Cuarteto fue escrito sobre la marcha sólo semanas antes del concierto.

El primer movimiento, Moderato e semplice, coloca el primer tema suavemente balanceado en un digno escenario clásico, con ricas armonías e intensos contrapuntos que celebran el sentido de unidad que se encuentra en el sonido del cuarteto de cuerdas.

El segundo movimiento toma su primer tema de una canción folclórica ucraniana, "Vanya sáb. en el sofá", sobre un campesino embriagado y soñando despierto con su amor. El movimiento fue un éxito inmediato y desde entonces se ha convertido en uno de los favoritos sentimentales y románticos de la música. Aún así, hay algo que decir sobre la presentación de una simple y encantadora melodía: Seis años después, Tchaikovsky escribió en su diario tras una actuación del Cuarteto en el Conservatorio de Moscú: "Nunca en mi vida me he sentido tan halagado y orgulloso de mi capacidad creativa como cuando León Tolstoi, sentado a mi lado, oyó mi andante con lágrimas recorriendo sus mejillas." Y en 1888, en una reseña de un programa todo Chaikovsky en el Lisztverein de Leipzig, la Neue Zeitschrift fur Musik llamó al andante "un lirio dormido en el valle". El tema alegre y sincopado y el sabor oscuro y menor del movimiento Scherzo lo hacen alternativamente misterioso y festivo, mientras que la masculina y franca sonata-rondó Finale contiene el lirismo, las armonías simples y los ritmos sincopados que caracterizan toda la obra.

-- Meg Ryan es la Asistente de Publicaciones de la Filarmónica. También ha escrito para el Minneapolis Star Tribune, el St. Paul Pioneer Press y Electronic Musician, entre otras publicaciones.