Los tres cuartetos de cuerda de Tchaikovsky datan de su primera década en Moscú, antes de su desastroso matrimonio, el patrocinio de Nadezhda von Meck, y la creación de la mayoría de su música más conocida. El Segundo Cuarteto fue compuesto durante las Navidades de diciembre de 1873 y terminado en enero de 1874. Tuvo una actuación privada en el apartamento de Nikolai Rubinstein poco después de su composición; su estreno público tuvo lugar en Moscú en marzo.

"La considero una de mis mejores composiciones", escribió el compositor a su hermano Modest ese mismo año, después de su estreno en San Petersburgo. "Ninguna ha salido de mí tan fácil y simplemente. La escribí casi de una sola vez." Escribió sobre ello más tarde con igual afecto y consideración a su hermano Anatoly, su mecenas Nadezhda von Meck, y a colegas como Rimsky-Korsakov.

Tchaikovsky en este momento - como a lo largo de su carrera - generalmente aceptó las formas clásicas con entusiasmo, pero los cuatro movimientos estándar de un cuarteto de cuerdas clásicas encuentran aquí un cumplimiento bastante original. Mozart era el ídolo de Tchaikovsky, pero Beethoven parece ser la inspiración de esta obra. Abre con un crujido disonante, lanzando una introducción cromática que es parte fugato, parte recitativa para el primer violín. Incluso cuando llega el cuerpo principal de Moderato assai, viene sin la tónica y está rítmicamente inquieto y fuera de ritmo. Hay una locura en esta música que rompe sus límites clásicos.

El Scherzo también está mal, pero los scherzos son históricamente un lugar para juegos métricos. El contraste con la sección del Trío medio que baila suavemente es agudo, literalmente, ya que la clave va de Re bemol (cinco bemoles) a La (tres sostenidos). Tchaikovsky hace algo similar con su intenso movimiento lento, otra forma de La-B-A, de nuevo con armonías y ritmos inestables. El Final es estructuralmente relativamente prístino pero se manifiesta con un exuberante, casi orquestal impulso.

El modesto Tchaikovsky relacionó la composición de esta obra con el svyatki, la tradición rusa de los 12 días de Navidad que mezcla el truco o trato con la borrachera y el canto de villancicos. El erudito de Tchaikovsky Roland John Wiley sugiere que las características inestables y los gestos extravagantes del Cuarteto de Cuerdas No. 2 pueden ser metáforas de esta celebración desenfrenada. "Si hay algo de la Navidad rusa en esta música, ayudaría a explicar por qué el Segundo [Cuarteto] fue tan bien recibido en Rusia y tan ignorado en otros lugares, y por qué el mismo Tchaikovsky lo estimaba así."

-John Henken