El penúltimo cuarteto de Bartók fue compuesto en 1934 por encargo de Elizabeth Sprague Coolidge, en ese momento el mecenas musical más importante de América. Representa una suavización del lenguaje del cuarteto de Bartók; los sonidos son menos disonantes y menos duros que en sus cuartetos anteriores.

Como lo hacía a menudo, Bartók utiliza una forma de "arco", con un scherzo central intercalado con dos movimientos lentos, que a su vez son sostenidos por movimientos rápidos y energéticos. En el movimiento de apertura, con sus motivos rítmicos y sinuosos melódicos, esta idea de espejo se lleva a cabo en un nivel más pequeño, con el material melódico al final del movimiento que consiste en gran parte en temas anteriores en imagen de espejo (es decir, reproducido al revés o al revés). Estas técnicas son más evidentes en el papel que para el oyente.

Después de un delicado segundo movimiento, con sus frases cortas y vacilantes sobre armonías suaves pero ricas, viene un Scherzo marcado "al estilo búlgaro". Como la música folclórica búlgara, tiene ritmos fuertes pero desiguales. El compás se anota 4+2+3 /8 (a mundos de distancia de un simple 9/8) y cambia a un patrón de 10 tiempos aún más complejo en el medio del movimiento.

El cuarto movimiento, al igual que el segundo, comienza tentativamente y presenta características que afectan a las armonías, de manera más llamativa hacia el final, cuando los violines suenan acordes celestiales en carreras cortas en la viola.

El final tiene una urgencia furiosa, pero también hay momentos en los que se vuelve tonto o atrevido. Hacia el final, donde se esperaría un clímax, la acción se detiene por lo que suena como un carrusel ligeramente fuera de lugar: las partes inferiores toman una melodía frívola en La (en realidad una variante de un tema ya escuchado en el movimiento) y el primer violín entra con la misma melodía en Si bemol, sin tener en cuenta el choque. Los músicos son dirigidos a tocar "con indiferencia".

- Howard Posner toca el laúd y la guitarra barroca y practica el derecho de apelación en Los Ángeles.