En 1875, cuando Dvořák, de 34 años, compuso su segundo Quinteto de cuerda, se estaba convirtiendo en una figura prominente en los círculos musicales de Praga. Dvořák había pasado su juventud cultivando el "nuevo" estilo de Liszt y Wagner frente a la oposición de los conservadores de la clase dirigente musical, para luego rechazar él mismo ese estilo y desarrollar la voz bohemia por excelencia por la que se haría conocido.

Abrazar el nacionalismo bohemio habría significado normalmente que abandonaba las perspectivas de destacar internacionalmente para convertirse en un hijo predilecto local, pero resultó ser la clave de una fama generalizada. La música de Dvořák le valió becas estatales austriacas en 1874 y 1875, pero más importante que las becas en sí fue que atrajo la atención de Brahms, que formaba parte del jurado de selección. Aunque Brahms sólo tenía ocho años más que Dvořák, era famoso desde hacía dos décadas y tenía una gran influencia, que utilizó para impulsar la carrera de Dvořák, consiguiéndole un contrato editorial con la prestigiosa firma Simrock.

El Quinteto en Sol mayor que Dvořák completó en 1875, y al que llamó Op. 18, fue compuesto para un concurso de música de cámara patrocinado por una organización praguense llamada Círculo Artístico. Obtuvo el premio y el elogio del jurado por su "distinción temática, habilidad técnica en la composición polifónica y dominio de la forma", así como por su "conocimiento de los instrumentos". Constaba de cinco movimientos: los cuatro que escuchamos esta noche más un andante religioso que había sido adaptado de un cuarteto de cuerda y que más tarde se convertiría en el Nocturno para cuerdas, Op. 40. Simrock publicó la obra de cuatro movimientos, ahora considerada la versión definitiva, como Op. 77 en 1888. (Simrock solía publicar obras más antiguas de Dvořák con números de opus engañosamente altos, lo que molestaba enormemente a Dvořák, que no quería que el público confundiera sus obras juveniles con otras de madurez).

La adición del contrabajo al cuarteto estándar añade sonoridad y sensación de espacio, lo que contribuye en gran medida a la calidad al aire libre de la obra, especialmente en el primer movimiento.

Dvořák, que tenía un don schubertiano para la melodía y a menudo derrochaba con sus temas, aquí hace que menos sea más en los movimientos exteriores. Los pequeños motivos se combinan en largas secuencias, se repiten mientras la armonía cambia a su alrededor, o se enfrentan entre sí en contrapunto. De hecho, el Scherzo y el Finale comienzan con las mismas cinco notas (y se construyen en gran medida a partir de ellas), aunque el efecto es drásticamente distinto porque tanto la métrica como la tonalidad son diferentes. Incluso en el poco andante, donde Dvořák, el melodista mágico, crea un movimiento de dulce calidez, unas pocas frases hacen la mayor parte del trabajo.

-Extracto de las notas al programa de Howard Posner