Inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, los compositores europeos, en particular en Francia y Alemania, buscaron conscientemente nuevos modos de expresión que llegaron a conocerse en Francia como neoclasicismo, sobre todo en las obras de Stravinsky y del grupo parisino Les Six. El término implica una fusión de la tradición musical con la vanguardia; un movimiento de retorno a una estética anterior al romanticismo musical y a la cultura expresionista que se consideraban sintomáticos de las actitudes que llevaron a la guerra.

En la Alemania de aquella época, la estética neoclásica encontró su equivalente en la Neue Sachlichkeit ( Nueva Objetividad), encarnada por el compositor Paul Hindemith, cuya música durante este periodo se caracterizó por un «retorno» al énfasis en las texturas contrapuntísticas, la energía lineal y la claridad y concisión de la forma; en una palabra, antirromántica.

Hindemith compuso su Trío de cuerda n.º 1 en 1924, cuando era a la vez un virtuoso intérprete de la viola y miembro fundador del Cuarteto de cuerda Amar, y empezaba a darse a conocer como un compositor «enfant terrible ». La Toccata inicial es una obra maestra de la escritura solista para viola. Comienza con una línea melódica explosiva tocada en octavas que expone todos los motivos del movimiento de un solo tirón (y vuelve a aparecer dos veces), para luego dar paso a impresionantes pasajes solistas (especialmente para viola) acompañados de un contrapunto melódicamente contrastante. El movimiento termina con cadencias para cada instrumento justo antes del retorno del tema inicial. El segundo movimiento presenta una estructura ternaria impregnada de escritura imitativa. Un scherzo contrastante de pizzicato ( pulsado) en los tres instrumentos domina el tercer movimiento. El Trío concluye con un final en forma de fuga de varias secciones, en el que se alterna la fuga exotérica con una sección central de profunda contemplación.