Hasta los 50 años, Jean-Philippe Rameau fue organista de iglesia y compuso música litúrgica y para teclado. No era conocido por su música, sino por su Traité de l'harmonie, de 1722, que Hector Berlioz describió más tarde, acertada pero injustamente, como "un tratado de armonía para gente que ya conoce la armonía". Berlioz llegó una generación demasiado tarde para comprender por qué era importante el tratado de Rameau. En la época de Rameau (que continuó en la de Mozart), la educación de un músico se basaba en gran parte en el mismo contrapunto modal que los músicos habían estado aprendiendo durante dos siglos, a pesar de que estaba muy alejado de lo que los compositores escribían en realidad. El tratado de Rameau estableció el concepto y el vocabulario de la armonía estructural. Hasta hoy, los músicos utilizan términos que él estableció, como tonalidad, tónica y dominante. 

En 1733, la primera ópera de Rameau(Hippolyte et Aricie) le convirtió en una figura central de un establishment operístico parisino tan osificado que seguía dominado por las obras de Jean-Baptiste Lully, fallecido casi 50 años antes. Con el estreno de la ópera, el público se dividió en "lullistes" y "ramistes", cuyos debates y discusiones adquirieron una extraña importancia; la libertad de expresión sobre cuestiones políticas y sociales estaba prohibida en el ancien régime, pero la ópera era material de primera plana, un sustituto de la política. 

La ópera barroca francesa, a diferencia de la italiana, estaba llena de coros, ballet y pompa, y no siempre se centraba en la trama. La opéra-ballet podía ser una antología de cuatro o cinco historias sin relación entre sí, y la tragédie lyrique, de argumento único, pasaba buena parte de su tiempo en un prólogo en el que se alababa al rey reinante o se celebraba algún gran acontecimiento. Pero un argumento absurdo podía hundir incluso una ópera francesa, como casi le ocurrió a Dardanus en 1739. 

La historia, escrita por un talentoso pero inexperto aristócrata de 23 años, se centra en una oscura figura de la mitología clásica: Dardanus, hijo de Electra, hija de Atlas, y Zeus, y fundador de Troya. Consigue la mano de la hija del rey de Frigia en medio de guerras y ataques de monstruos marinos, con los dioses y un mago llamado Isménor moviendo los hilos entre bastidores. La historia de la ópera, sobre todo la parte de los monstruos marinos, fue muy ridiculizada en su época. Rameau revisó completamente la ópera en 1744, añadiendo más música instrumental a una partitura que ya estaba, como observó un parisino, "tan cargada de música que durante tres horas enteras los músicos de la orquesta no tienen tiempo ni de estornudar". 

La práctica de extraer suites de la música orquestal de las óperas de Rameau comenzó con éste, que publicó suites de sus Les Indes galantes de 1735, señalando en el prefacio que el público parecía preferir la música de ballet al resto. Y, en efecto, la música instrumental funciona perfectamente fuera de contexto. 

El programa de esta noche continúa esa tradición, añadiendo dos arias de la ópera Castor et Pollux de Rameau de 1737, el mayor éxito del compositor en vida, y una de Hippolyte et Aricie y otra de Naïs de 1749. -Howard Posner