«Summer Music» fue un encargo de la Sociedad de Música de Cámara de Detroit (financiado básicamente mediante micromecenazgo por parte de sus miembros, mucho antes de que ese concepto se convirtiera en una técnica en línea) para los solistas de la Orquesta Sinfónica de Detroit, quienes la estrenaron en 1956. Sin embargo, Samuel Barber la Barber compuesto pensando en los intérpretes del Quinteto de Viento de Nueva York, utilizando sus «efectos favoritos». El conjunto neoyorquino adoptó rápidamente la obra y la interpretó en varias ocasiones tanto en Estados Unidos como en Sudamérica. 

La introducción, marcada como «lenta e indolente», evoca una atmósfera de blues, concretamente al estilo de Gershwin, quizá en referencia a su «Summertime». También se vislumbra fugazmente la introducción de «La consagración de la primavera » de Stravinsky en alguna que otra disonancia áspera pero juguetona. Después de que el oboe desarrolle un tema largo y suave, sigue una sección más agitada, en la que los instrumentos individuales dialogan entre sí mediante florituras solistas ascendentes. La forma general es palindrómica, es decir, igual de adelante que de atrás, y la apertura con aire de blues vuelve al final del quinteto, mezclada con breves ecos de secciones anteriores.

— De las notas de los archivos de la Filarmónica de Los Ángeles