Saint-Saëns era organista y obtuvo el primer premio de órgano en el Conservatorio de París en 1851. Su Sinfonía de "Órgano", sin embargo, no es un vehículo virtuoso (el apodo no es suyo). Es más bien un ejemplo notable de partitura para instrumentos de teclado que piano incluyen cuatro manos en un contexto sinfónico.

Saint-Saëns era muy popular en Inglaterra como pianista director de orquesta y compositor. (Finalmente recibió doctorados honoríficos de Cambridge y Oxford, y fue nombrado Comandante de la Orden Victoriana después de componer una marcha de coronación para Eduardo VII en 1902). Viajó por primera vez a Inglaterra en 1871, tocando para la Reina Victoria y estudiando los manuscritos de Handel en la biblioteca del Palacio de Buckingham. En 1886 la Sociedad Filarmónica encargó su Tercera Sinfonía, y Saint-SaÎns dirigió el estreno en Londres.

Aunque Saint-Saëns llegó a ser considerado un compositor conservador, si no reaccionario, su Sinfonía No. 3 es muy original e innovador en muchos aspectos, incluyendo la forma y el desarrollo temático, así como la instrumentación. La sinfonía típica, tal como se recibió de la época clásica, tenía cuatro movimientos: una apertura en la forma llamada "sonata" (sí, la forma de sonata es confusamente distinta del género de sonata), contrastando y desarrollando temas y niveles tonales; un movimiento lento que a menudo era un tipo de canción orquestal; un scherzo rápido, generalmente una danza humorística; y un final comúnmente compuesto como una sonata-rondó, una encarnación más viva y ligera de los principios de la forma de sonata.

En su Tercera Sinfonía, Saint-Saëns condensó estos movimientos en dos, eliminando las secciones que tendrían material repetido. Después de una breve y lenta introducción, su movimiento de apertura comienza como una forma de sonata. Pero en el punto donde un movimiento típico de sonata habría comenzado a recapitular los materiales temáticos originales, Saint-Saëns en cambio se mueve directamente en un movimiento lento en la remota clave de Re bemol mayor. Esto puede sonar desalentadoramente técnico, pero en el sonido el momento es imposible de perder, ya que el órgano hace su primera entrada, suave y baja, y las cuerdas se deslizan con alegría lírica. La serenidad reemplaza la urgencia neurótica mientras el movimiento crece a alturas eufóricas.

Saint-Saëns hace algo similar con la segunda mitad de su Sinfonía. Su sección de scherzo parece bien articulada, cuerdas agresivas que dan paso a una música más ligera y silenciosa, principalmente con vientos de madera, con escalas ascendentes y acordes rotos en la piano. Pero así como el patrón de repetición formal parece claro, el caos irrumpe y la música encuentra su camino hacia un recuerdo embrujado del dichoso coral de cuerda. Esto se reduce a otro punto de disolución, y de nuevo Saint-Saëns utiliza el órgano para señalar un pilar arquitectónico importante, esta vez con un fuerte acorde de Do mayor. El final construye con brillantez la apoteosis de Do mayor en una gloriosa coda.

Saint-Saëns dedicó la Sinfonía a la memoria de Franz Liszt, que murió en jun 1886. Liszt promovió el concepto de transformación temática cíclica, el desarrollo y la variación extendida de una única fuente motivadora a través de todos los movimientos o secciones de una obra, y Saint-Saëns fue muy influenciado por la idea. La utiliza en la Tercera Sinfonía con gran imaginación y estilo. La transformación gradual del lema de la Sinfonía, desde su apariencia inicial de nerviosismo hasta su plena gloria culminante, le da a la obra su aguda unidad y sentido de búsqueda de dirección.

- John Henken