Amante de las Islas Británicas, el compositor alemán Felix Mendelssohn se inspiró en una visita a Escocia en 1829 para escribir dos importantes obras: la Obertura de la Cueva de Fingal y la Sinfonía "Escocesa". En relación con esta última, escribió extensamente sus impresiones de una visita a las escarpadas ruinas de Holyrood: "Fuimos, en el profundo crepúsculo, al Palacio de Holyrood, donde la Reina María vivió y amó. Hay una pequeña habitación que se puede ver allí, con una escalera de caracol que conduce a ella. Por aquí subieron los asesinos, y al encontrar a Rizzio, lo sacaron. A tres habitaciones de distancia hay un pequeño rincón donde lo mataron. Todo alrededor está roto y enmohecido, y el brillante cielo brilla. Creo que hoy he encontrado en la vieja capilla el comienzo de mi Sinfonía Escocesa".

Ese comienzo tuvo un largo período de gestación después de su concepción en Escocia en 1829; Mendelssohn trabajó en sus bocetos escoceses cuando estuvo en Italia en 1831, pero los dejó de lado, no completando la obra hasta 1842.

La fuerza de la obra es inmediatamente evidente en el tema de apertura de la introducción "Holyrood", una sombría melodía cantada por oboes y violas con un severo acompañamiento de vientos y trompetas. Una segunda idea, más agitada, aparece entonces en los violines, y las dos se trabajan con cierta extensión hasta que el tema de apertura vuelve apuntalado por la segunda idea como contramelodía. La sección principal del allegro comienza entonces con un tema agitado dado en tonos silenciosos por el clarinete y las cuerdas. La tensión inherente a esta idea continúa cuando el clarinete introduce el segundo tema mientras los violines lo acechan con destellos del tema principal. Un desarrollo sinfónico tormentoso trae vívidas imágenes pictóricas, y después de la recapitulación, el tema de la introducción se oye brevemente, completando el movimiento, que luego va directamente al Scherzo.

Esta es una sección vivaz cuyo tema principal de balbuceo es dado por un clarinete después de unas pocas medidas de preparación en forma de abanico. El movimiento está repleto de la clase de polvo de hadas de Sueño de una Noche de Verano que Mendelssohn esparció tan libremente en todas sus composiciones.

Un tercer movimiento de adagio trae el Mendelssohn de canto sentimental, mientras que el último movimiento regresa a las feroces energías que caracterizaron a gran parte del primero. (Mendelssohn originalmente marcó el final del Allegro guerriero.) Pero el empuje guerrero de este final será cancelado al final del movimiento por un nuevo y majestuoso tema en mayor que convoca las energías más intensas del compositor, trayendo una gran victoria germánica a las hostilidades escocesas. 

- Orrin Howard