Mendelssohn viajó a Italia en octubre de 1830. El viaje duró diez meses: empezó en Venecia y siguió hacia el sur hasta Roma, parando en Bolonia y Florencia por el camino. Durante su estancia en Roma fue testigo de la coronación del Papa Pío VIII y de las festividades de Semana Santa. De Roma pasó a Nápoles y visitó Pompeya antes de regresar a Alemania a través de Génova y Milán. 

Sus impresiones del viaje quedaron registradas en una serie de acuarelas y bocetos -Mendelssohn era un artista aficionado decente- y en la presente Sinfonía. No hay nada especialmente italiano en la Sinfonía hasta su movimiento final. Más bien, la obra se esfuerza por transmitir una serie de impresiones de Italia: el sol mediterráneo, la solemnidad religiosa, el arte y la arquitectura monumentales y el campo abierto. 

La sinfonía se abre con un estallido de sonidos -vientos de madera y cuerdas en pizzicato- cuyas incontenibles corcheas se convierten en el acompañamiento de una jubilosa melodía de cuerda. Los vientos desempeñan un papel especialmente destacado en este movimiento, en el que Mendelssohn los trata con un gran grado de libertad que confiere al movimiento una textura transparente y aérea. Es como una interpretación musical del cielo azul italiano que impresionó a Mendelssohn (en una ocasión describió la Sinfonía como "cielo azul en la mayor"). El movimiento tiene forma de sonata, pero también incluye de forma única un pasaje de transición entre la exposición y su repetición cuyo material se desarrolla más adelante. La turbulenta sección de desarrollo en clave menor también puede recordar al oyente que Mendelssohn estaba trabajando en su Sinfonía "Escocesa" (en la menor), plagada de nubes de tormenta, al mismo tiempo que componía la "Italiana". 

En el segundo movimiento, un Andante con moto en re menor, Mendelssohn recuerda las impresionantes procesiones de las que había sido testigo durante su estancia en Roma. Las evoca mediante una melodía sombría (oboes, clarinetes y violas) que se desarrolla sobre una línea de bajo pausada. Esta se alterna con dos secciones contrastadas, relajadas y en tono mayor. 

El fluido minueto (Con moto moderato), con su escritura legato para cuerdas y vientos, ofrece un equivalente musical de las formas simétricas y la belleza sobria de parte de la arquitectura que Mendelssohn contempló durante su estancia en Italia. El trío tiene un aire vagamente militar, con su figura melódica a modo de fanfarria para trompas y fagotes. 

En el finale, Mendelssohn utiliza otra danza, el bullicioso saltarello napolitano, como base del movimiento. No relaja en ningún momento la tensión a lo largo del movimiento, que se precipita hacia su final con una repetición en clave menor del tema inicial del primer movimiento. 

Mendelssohn terminó la sinfonía el 13 de marzo de 1833, cumpliendo parcialmente un encargo de la Sociedad Filarmónica de Londres. Dirigió el estreno exactamente dos meses después, el 13 de mayo; fue un gran éxito y la obra se repitió en jun. Sin embargo, Mendelssohn nunca quedó del todo satisfecho con la sinfonía. La revisó en dos ocasiones, en 1837 y de nuevo antes de su muerte en 1847, pero nunca se publicó en vida del compositor. Esta versión definitiva se estrenó en Leipzig el 1 de noviembre de 1849, con Julius Rietz al frente de la Orquesta del Gewandhaus. Es esta versión la que se publicó en 1851 y la que se interpreta habitualmente en la actualidad. —John Mangum