La Cuarta Sinfonía de Robert Schumann surgió de circunstancias felices. Su boda con la pianista Clara Wieck, que tuvo lugar tras años de lucha con su padre, coincidió con sus primeros esfuerzos de madurez como sinfonista. Muchos comentaristas se han referido al año siguiente al matrimonio de Clara y Robert, en septiembre de 1840, como el "Año Sinfónico" del compositor. Entre enero y marzo de 1841, escribió la Primera Sinfonía; en abril y mayo, la Obertura, el Scherzo y el Finale y el primer movimiento del Concierto en la menor Piano ; e inmediatamente después comenzó a trabajar en la presente sinfonía. Antes de empezar a esbozar la obra, Robert comunicó a Clara su intención de retratarla en la obra. La primera versión se terminó a tiempo para su estreno en diciembre en Leipzig, interpretada por la Orquesta de la Gewandhaus bajo la dirección de su concertino, Ferdinand David.piano La obra no tuvo mucho éxito -la interpretación de Clara de una versión a dúo de Hexaméron de Franz Liszt junto al propio Liszt había eclipsado la sinfonía de su marido- y Robert la dejó aparcada durante una década.

Cuando retomó la sinfonía, Schumann la revisó principalmente en los detalles, simplificando la música en ciertos lugares, reelaborando las transiciones en los movimientos segundo y cuarto y engrosando la orquestación. El estudioso de Schumann John Daverio señaló que Schumann "buscaba conscientemente transmitir un aire de solemne grandeza en sus piezas orquestales en re menor, siendo otros ejemplos la obertura de Fausto y el Concierto para violín".

Al elaborar la revisión, una tarea que le ocupó siete días en diciembre de 1851, Schumann no hizo nada que comprometiera la visionaria disposición y la tensa estructura musical de la obra. Los cuatro movimientos están conectados, no sólo estructuralmente (se tocan sin pausa), sino también temáticamente. Tres motivos unen la sinfonía: la música sinuosa y fluida que abre la obra; el primer tema de la sección Lebhaft; y una figura similar a una fanfarria, interpretada primero por los vientos antes de ser puntuada por los metales y los timbales, a los cinco minutos del primer movimiento. La música de la obertura regresa en el Romanze y en la sección del trío central del Scherzo; el primer tema del Lebhaft es la base de las secciones exteriores del Scherzo y regresa durante la transición al final, uno de los pasajes más fascinantes de todo Schumann. El motivo de la fanfarria se convierte en el tema principal del final.

Las actuaciones de Schumann con la sinfonía revisada en Düsseldorf, donde era director musical, incluido el concierto inaugural del Festival de Música del Bajo Rin el 15 de mayo de 1853, fueron uno de los últimos triunfos musicales de su vida. Nueve meses más tarde, el compositor, que sufría trastornos auditivos y otros síntomas de enfermedad mental, intentó suicidarse arrojándose al Rin. Unos pescadores lo sacaron y pasó el resto de su vida en un sanatorio a las afueras de Bonn. -John Mangum