El primer movimiento, Tempo molto moderato; Allegro moderato (ma poco a poco stretto), nació de la fusión de dos movimientos originalmente independientes. El resultado es una transformación original del principio de sonata que no tiene precedentes en la tradición. Las tres áreas de la forma de sonata -exposición, desarrollo y recapitulación- siguen estando ahí, pero sus dimensiones y su relación mutua se apartan radicalmente de la costumbre. La exposición y el desarrollo consisten en tres "rotaciones" relativamente cortas y conducen a un "espacio de recapitulación" muy grande con un carácter de scherzo. El punto culminante del movimiento es la transición gradual y casi imperceptible del espacio hueco de la música lenta y sombría al esquerzo ágil y vívido que finalmente adopta un carácter agitado en un estiramiento cada vez más rápido.

Después del intrigante primer movimiento, el segundo, Andante mosso, quasi allegretto, puede parecer simplista. En cierto modo lo es, pero su propósito en la Sinfonía es mediar entre los dos movimientos exteriores generando gradualmente, en siete "rotaciones", los elementos principales del final, su primer tema de viento-madera y el "himno del cisne", aquí en cuerdas de pizzicato. El movimiento es una especie de Sampo, la mítica máquina del Kalevala épico nacional finlandés que crea riqueza y prosperidad a cualquiera que la sostenga.

El movimiento final triunfante, Allegro molto, contiene un ejemplo particularmente bello de lo que Sibelius quiso decir al escribir en su diario el 10 de abril de 1915: "En la noche con la sinfonía. La disposición de los temas. Esta importante preocupación con su misterio y fascinación. Como si Dios Padre hubiera arrojado trozos de mosaico del suelo del cielo y me hubiera pedido que resolviera cómo se veía el cuadro una vez". Los dos temas básicos del movimiento, uno en movimiento por pasos en las maderas dobladas por los violonchelos y el otro moviéndose en intervalos cada vez más amplios en las trompas (el "himno del cisne"), suenan uno encima del otro, mientras que este último se acompaña de sí mismo a un tercio de la velocidad en el bajo.

- El Dr. Ilkka Oramo es profesor de Teoría Musical en la Academia Sibelius de Helsinki.