Tehillim (1981; se pronuncia "the-hill-leem") es la palabra hebrea original para "Salmos". Literalmente traducido significa "alabanzas", y deriva de la raíz hebrea de tres letras "hey, lamed, lamed" (hll) que es también la raíz del aleluya. Tehillim es un escenario de Salmos 19:2-5 (19:1-4 en traducciones cristianas), 34:13-15 (34:12-14 en traducciones cristianas), 18:26-27 (18:25-26 en traducciones cristianas) y 150:4-6.

La versión de cámara está compuesta por cuatro voces femeninas (una soprano alta, dos sopranos líricos y una contralto), piccolo, flauta, oboe, cor anglais, 2 clarinetes, seis percusiones (tocando pequeñas panderetas sin jingles, aplausos, maracas, marimba, vibráfono y crotales), dos órganos eléctricos, dos violines, viola, viola, violonchelo y bajo. Las voces, los vientos y las cuerdas se amplifican en la interpretación. En la versión orquestal hay cuerdas completas y vientos con amplificación sólo para las voces.

El primer texto comienza como un solo con acompañamiento de tambor y palmas solamente. Se repite con clarinete doblando la voz y con un segundo tambor y aplauso en canon con el primero. Luego aparece en canon de dos voces y por fin las cuerdas entran con largas armonías. En este punto las cuatro voces, apoyadas por una sola maraca, dobladas por dos órganos eléctricos, y armonizadas por las cuerdas, cantan cuatro cánones de cuatro partes en cada uno de los cuatro versos del primer texto. Cuando éstos se compiten, la voz solista repite la melodía original completa con todos los tambores y la armonización completa de las cuerdas.

El segundo texto comienza inmediatamente después de una breve transición de batería. Aquí los tres versículos del texto se presentan en armonía de dos o tres voces en una textura homofónica. A veces las voces son sustituidas por el coronel y el clarinete o por la batería y las palmas. Pronto las líneas melódicas comienzan a aumentar (o alargar) y luego a añadir melismas. El efecto es el de una línea melódica cada vez más larga y ornamentada.

Después de una pausa, el tercer texto comienza a un ritmo más lento y con la percusión se cambia a una marimba y un vibráfono. El texto se presenta como un dúo, primero entre dos y luego entre las cuatro voces. Este tercer texto no es sólo el primer movimiento lento que he compuesto desde mis días de estudiante, sino también la música más cromática que he compuesto (con la posible excepción de Variaciones para Vientos, Cuerdas y Teclados de 1979).

El cuarto y último texto retoma el tempo original y la firma de la clave y combina las técnicas utilizadas en los tres movimientos anteriores. Es, en efecto, una recapitulación de toda la obra, que luego, en una coda basada únicamente en la palabra "Halleluyah", extiende la música a sus mayores fuerzas instrumentales y a su conclusión armónica. Este último movimiento afirma la clave de Re mayor como centro tonal básico de la obra después de una considerable ambigüedad armónica.

Los panderos sin jingles son quizás similares al pequeño tambor llamado "tof" en hebreo en el Salmo 150 y varios otros lugares en el texto bíblico. Los aplausos y los sonajeros también se usaban comúnmente en todo el Medio Oriente en el período bíblico, al igual que los pequeños címbalos. Más allá de esto no hay contenido musicológico para Tehillim. No se utilizaron temas judíos para ninguno de los materiales melódicos. Una de las razones por las que decidí poner los salmos en lugar de partes de la Torá o de los Profetas es que se ha perdido la tradición oral entre los judíos de Occidente de cantar los salmos. Esto significaba que era libre de componer las melodías para Tehillim sin una tradición oral viva que imitar o ignorar.

A diferencia de la mayoría de mis trabajos anteriores, Tehillim no se compone de patrones cortos y repetitivos. Aunque una melodía entera puede ser repetida como el tema de un canon o una variación, esto es en realidad más cercano a lo que uno encuentra a lo largo de la historia de la música occidental. Mientras que los cánones de cuatro partes en el primer y último movimiento pueden recordar a algunos oyentes mis primeras piezas de cinta It's Gonna Rain y Come Out, que están compuestas de frases cortas habladas repetidas una y otra vez en un canon cercano, Tehillim probablemente parecerá a la mayoría de los oyentes como bastante diferente de mis obras anteriores. No hay un metro fijo o un patrón métrico en Tehillim, como en mi música anterior. El ritmo de la música aquí viene directamente del ritmo del texto hebreo y por lo tanto en metros cambiantes flexibles. Es la primera vez que pongo música a un texto desde mis días de estudiante y el resultado es una pieza basada en la melodía en el sentido básico de esa palabra. El uso de melodías extendidas, contrapunto imitativo, armonía funcional y orquestación completa puede sugerir un renovado interés en la práctica musical clásica o, más exactamente, en la barroca y en la occidental anterior. La producción vocal no vibratoria y no operativa también recordará a los oyentes la música occidental anterior a 1750. Sin embargo, el sonido general de los tehillim y, en particular, la escritura de percusión intrincada que, junto con el texto, constituye la base de toda la obra, marca esta música como única al introducir un elemento musical básico que no se encuentra en la práctica occidental anterior, incluida la música de este siglo. Así, los tehillim pueden ser escuchados como tradicionales y nuevos al mismo tiempo. - Steve Reich