En 1934, el Teatro Kirov de Leningrado (hoy conocido como Teatro Mariinsky de San Petersburgo) le ofreció a Serguéi Prokófiev el encargo de componer la partitura de su nuevo ballet. Sin embargo, la elección de «Romeo y Julieta» de Shakespeare como tema suscitó tantas críticas que el Kirov abandonó pronto el proyecto, al considerar que la danza era incapaz de expresar los matices psicológicos de la tragedia sin el texto del poeta. El proyecto fue retomado entonces por el Teatro Bolshói de Moscú, con Prokófiev aún vinculado al mismo. Su enfoque para la realización musical del drama consistía en crear imágenes musicales de gran intensidad que evocaran múltiples estados emocionales y desarrollarlas de forma sinfónica. Como explicó Prokófiev: «Siempre que me piden que componga música para un espectáculo dramático o una película… me tomo entre cinco y diez días para ver la obra, es decir, para observar la caracterización de los personajes, la representación de sus emociones y sus acciones. Al observarla así, se me ocurren mis mejores ideas».  

Prokófiev terminó la partitura durante el verano de 1935, pero los directores del Bolshoi no tardaron en rescindir el contrato. Su excusa se basaba en la acusación de que, debido al avanzado lenguaje armónico y rítmico de la partitura, esta no era adecuada para la danza. Además, consideraban insostenible el «final feliz» original de Prokófiev. Prokófiev defendió su libertad a la hora de interpretar el final de Shakespeare como una necesidad lógica desde el punto de vista coreográfico: «Las personas vivas pueden bailar, pero difícilmente cabe esperar que los moribundos bailen en la cama». Incluso después de que se restableciera el final trágico, el proyecto siguió siendo rechazado. El compositor creó entonces dos suites orquestales a partir de su obra abandonada y arregló las Diez piezas para Piano Romeo y Julieta, op. 75, en 1937. —Steve Lacoste