Benjamin Britten empezó a trabajar en lo que se convertiría en The Young Person's Guide to the Orchestra en 1946 como partitura para un documental, Instruments of the Orchestra, y se presentó en ese medio ese mismo año en Londres. Pronto las orquestas sinfónicas se apropiaron de ella para la sala de conciertos, añadiendo a menudo comentarios hablados. La composición está tan artísticamente elaborada que se ha afianzado en el repertorio puramente instrumental y a menudo se interpreta sin narración. 

El tema que sirve de base a una serie de variaciones brillantes e imaginativas es una conmovedora melodía de danza de Abdelazar de Henry Purcell (1659-1695). Primero lo interpreta toda la orquesta y luego circula entre las maderas, los metales, las cuerdas y la percusión antes de volver de nuevo a toda la orquesta. Tras exponer el tema en las cuatro secciones de la orquesta, Britten lo somete a formas musicales notablemente contrastadas, todas ellas centradas en cada uno de los miembros de las tres primeras secciones orquestales: vientos: flautín, flautas, oboes, clarinetes, fagotes; cuerdas: violines, violas, violonchelos, contrabajos y arpa; y metales: trompas, trompetas, trombones, tuba. La sección de percusión consigue una deslumbrante cadencia.  

Tras presentar individualmente a los miembros de la orquesta, Britten los vuelve a reunir para una fuga, en la que cada instrumento entra en el orden de las variaciones. Finalmente, la melodía en re menor de Purcell regresa heroicamente, y la composición termina en un resplandor de grandeza en re mayor. -Orrin Howard