Tras centrarse inicialmente en obras para solo piano, incluidas las tres sonatas que Robert Schumann describió como "sinfonías veladas", Brahms tendió a emplear su instrumento elegido, el piano, en obras de colaboración, produciendo una variedad de sonatas a dúo (con violín, violonchelo y clarinete), piano tríos, piano cuartetos y un piano quinteto, así como dos tríos más (uno con trompa y otro con clarinete). Sus últimos esfuerzos para teclado solo se publicaron en cuatro conjuntos de obras más breves (Opp. 116-119), que aparecieron entre 1891 y 1893.

Estos cuatro conjuntos de piezas tardías para solo piano son, en efecto, canciones instrumentales abstractas, aunque indefectiblemente idiomáticas. (Tanto es así, que abandonó su intento de orquestar el inmediatamente popular Intermezzo, Op. 117, nº 1). Todas tienen la forma de canción A-B-A típica de las piezas de carácter y están tan concentradas como sus mejores canciones.

Sólo el primero de estos grupos (Op. 116) tiene una continuidad que aboga por una interpretación continua. Los otros conjuntos varían mucho en tono y temperamento, por momentos reflexivos y pensativos, luego agitados e inquietos. Las piezas individuales llevan títulos diferentes, pero más de la mitad se designan crípticamente como intermezzos, incluidos los tres de la Op. 117, todos menos dos de los seis de la Op. 118, y tres de los cuatro de la Op. 119. Estas obras íntimas son el fruto de un compositor cuyo mayor amor era la propia música. -Adaptado de las notas de John Henken y Dennis Bade