La reputación del compositor Arnold Schoenberg ha sido universalmente asociada con controversias de un tipo u otro durante aproximadamente cien años. Conferencias, libros, disertaciones y debates dedicados a su trabajo han continuado sin cesar desde su muerte en jul 1951. Esta circunstancia sólo puede interpretarse como un testimonio de la profundidad y la humanidad de su genio polifacético; un genio cuyo legado artístico ha sido y sigue siendo simultáneamente vilipendiado y santificado tanto por los conocedores profesionales como por los amantes de la música no profesionales.

Estos puntos de vista opuestos surgen de la complejidad del intelecto ardiente y la personalidad contundente de Schoenberg y la postura polémica severa que surge de sus escritos teóricos. Hay que recordar que Schoenberg no sólo fue un compositor de gran destreza e imaginación, sino también un renombrado teórico y profesor de gran perspicacia, así como un pintor y libretista. Si a esta mezcla se añade el hecho de que fue un autodidacta entre los músicos formados en conservatorios y un judío de clase baja sin educación universitaria, queda claro que su valor, fuerza y confianza inquebrantable en sí mismo (todos ellos rasgos que suenan con fuerza en su música) refleja a su público o bien arrogancia y desprecio, o bien respeto y desafío a sus capacidades para comprender las estructuras musicales. En otras palabras: no hay complacencia, no hay sofisticación, no hay compromiso. Y así continúan las controversias.

El voraz intelecto de Schoenberg encontró mucho de que festejar en los debates culturales que se desarrollaron en fin de siècle Viena, su ciudad natal. Porque era un ambiente rico en instituciones artísticas con fuertes tendencias conservadoras que reflejaban una clase media satisfecha con la hegemonía de Viena sobre la música europea. Esta visión fue contrarrestada por una fuerte reacción crítica. Muchos artistas y pensadores informados por una estética modernista emergente fueron repelidos por lo que percibían como una cultura popular estancada y comercializada que se revolcaba en la decadencia del romanticismo tardío. Schoenberg se alineó con la estética modernista, defendiendo esta posición en la música y en la palabra durante décadas.

Además de estos conflictos culturales generalizados, los músicos vieneses estaban divididos por la controversia Brahms/Wagner sobre cuál de estos dos compositores era el más progresista. En resumen, el argumento se centraba en el contraste entre la estética brahmsiana de una música "absoluta" pura, auto referencial y abstracta en su desarrollo, y la estética wagneriana que dependía de elementos programáticos extramusicales para su discurso.

Este fue el contexto cultural en el que el joven Schoenberg compuso Verklärte Nacht (Noche transfigurada) entre septiembre y diciembre de 1899. Durante los cuatro años anteriores (1894-97) Schoenberg escribió varias obras instrumentales que expresaban de manera consciente la visión brahmsiana de la autonomía de la estructura y la técnica musical que más tarde describiría como "variación en desarrollo". Sin embargo, en 1898 hizo el importante descubrimiento del volumen de poesía Weib und Welt (Mujer y Mundo) del poeta modernista Richard Dehmel. En estos poemas Dehmel articuló una filosofía de transformación que buscaba reconciliar las contradicciones como hombre-mujer, sujeto-objeto, dios-naturaleza, luz-oscuridad, etc., a través de la unidad de las formas poéticas que esperaba que produjera la reconciliación del individuo con lo universal. Sus poemas desafiaban los modos de expresión imperantes, sugiriendo que la modernidad y la innovación eran esenciales para el cambio cultural.

La influencia de la poesía de Dehmel ayudó a Schoenberg a tender un puente entre su primera fase neo-brasmana y su segunda fase pseudo-wagneriana. En una carta a Dehmel, fechada el 13 de diciembre de 1912, escribió: "Porque sus poemas han tenido una influencia decisiva en mi desarrollo como compositor. Fueron lo que me hizo tratar de encontrar un nuevo tono en el humor lírico. O más bien, lo encontré incluso sin mirar, simplemente reflejando en la música lo que sus poemas despertaron en mí." Lo que estos poemas suscitaron en Schoenberg fue el deseo de innovar nuevas formas expresivas de una unidad orgánica aún no realizada en su obra.

La forma general del poema Verklärte Nacht es bastante obvia en su estructura ABACA, donde la A funciona como un estribillo en el que un narrador describe a dos personas caminando. La sección B consiste en una mujer que informa a un hombre que está embarazada (por otro hombre), mientras que C cuenta la respuesta del hombre. La simetría es de diseño clásico y, como todas las estructuras clásicas, contiene la dualidad de conflicto y resolución. Sin embargo, el conflicto inherente a este texto no se resuelve tanto, sino que, como sugiere el título, se transfigura. El poema lo hace elevando a los dos protagonistas a un nivel más alto de humanidad, de hecho a una mayor unidad basada en la simpatía y la comprensión compasiva.

Porque lo que realmente ocurre en este poema es una celebración de la nueva vida, tanto literal como figurativamente. El proceso por el cual esto ocurre es a través de una especie de impregnación mística o, mejor aún, la interpenetración de un calor humano de la mujer al hombre y viceversa. Como el hombre afirma: "Pero un calor especial parpadea, de ti a mí, de mí a ti. Transfigurará al hijo del hombre extraño." La mujer y el hombre han transfigurado radicalmente la artificialidad de la convención social para fusionarse con un universo radiantemente confluente.

El escenario musical de Schoenberg sigue fielmente la gran forma que define las secciones del poema. Sin embargo, así como la mujer y el hombre han trascendido los tabúes morales de las costumbres burguesas para formar una nueva unidad, Schoenberg ha creado, en el funcionamiento interno de su material, no un espejo musical del poema, sino un "nuevo tono en el humor lírico". El programa del poema, de hecho el poema mismo, se convierte, en el sentido wagneriano, en una metáfora de lo que la música puede expresar inmediatamente y esencialmente sin la mediación del lenguaje. Schoenberg logra esta realización a través de la interpenetración y yuxtaposición de temas identificados con la mujer, el hombre y la narración respectivamente, con la técnica brahmsiana de variación y desarrollo temático. De esta manera no sólo expresa la idea del poema sino, quizás de una manera más profunda, una expresión de sí mismo "simplemente reflejando en la música lo que sus poemas suscitaron en mí". Con este trabajo Schoenberg resolvió, al menos para sí mismo, un conflicto, la controversia Brahms/Wagner.

Verklärte Nacht fue originalmente anotada para un sexteto de cuerdas, convirtiéndola en la primera música de cámara escrita como un poema sinfónico. Schoenberg arregló el sexteto de cuerdas original para orquesta de cuerdas en 1917. Más tarde lo revisó en 1943, la versión que se escucha en este concierto.

A continuación una traducción del poema de Dehmel "Verklärte Nacht" de Stanley Appelbaum.

Dos personas caminan por una arboleda desnuda y fría;
La luna corre junto a ellas, y ellas la contemplan.
La luna corre por encima de altos robles,
Ninguna nube oscurece la luz del cielo,
Hacia el que se alzan las puntas negras de las ramas.
Una voz de mujer dice:
Estoy embarazada, y no es tuyo,
Camino en pecado a tu lado.
He cometido una gran ofensa contra mí misma.
Ya no creía que pudiera ser feliz
Y, sin embargo, sentía un fuerte anhelo
Por algo que llenara mi vida, por las alegrías de
La maternidad
Y por el deber; así que cometí una descarada osadía,
Así que, temblando, permití que mi cuerpo
Fuera abrazado por un hombre desconocido,
Y, además de eso, me felicité por ello.
Ahora la vida se ha vengado:
Ahora te he conocido a ti, oh, tú.
Camina con paso torpe,
Alza la vista; la luna corre a toda velocidad.
Su mirada oscura se ahoga en la luz.
Una voz de hombre habla:
Que el niño que has concebido
no sea una carga para tu alma;
¡Mira qué brillante resplandece el universo!
Hay un resplandor alrededor de todo;
Estás flotando conmigo en un océano frío,
pero un calor especial parpadea
de ti hacia mí, de mí hacia ti.
Transformará al hijo de aquel hombre desconocido.
Darás a luz al niño por mí, como si fuera mío;
Has traído el resplandor a mi interior,
me has convertido a mí mismo en un niño.
Él la abraza por sus amplias caderas.
Sus alientos se besan en la brisa.
Dos personas caminan por la noche elevada y luminosa.

    - Steven Lacoste es el Archivista de la Filarmónica de Los Ángeles.