Rachmaninoff tuvo una niñez precaria y emocionalmente tensa. Su padre disipó la fortuna familiar y tuvieron que mudarse varias veces, su hermana murió en una epidemia de difteria y sus padres se separaron. Sin embargo, permaneció inscrito en el Conservatorio de San Petersburgo hasta 1885, cuando suspendió todas sus asignaturas académicas (en parte, al menos, porque su madre, ahora soltera, ya no supervisaba sus deberes). Esto lo llevó a ser transferido al Conservatorio de Moscú, donde fue internado con un pianoprofesor notoriamente estricto, Nikolai Zverev.

Eso resultó ser una bendición para su carrera, ya que Rachmaninoff se convirtió en uno de los virtuosos más prodigiosos del teclado. Y en el apartamento de Zverev, el joven músico conoció a muchos de los principales músicos rusos de la época, incluyendo a Tchaikovsky y Arensky. Rachmaninoff estudió armonía con Arensky en el Conservatorio, pero fue Tchaikovsky quien demostró ser el más influyente, como un mentor idolatrado.

En enero de 1892, Rachmaninoff hizo su debut oficial en Moscú, tocando piezas para solista de Chopin, Liszt y Tchaikovsky, además de algunas de sus propias obras de cámara: dos piezas para violonchelo y piano, y su Trio élégiaque en sol menor, que había escrito menos de dos semanas antes del concierto en sólo cuatro días.

Como la mayoría de su música de este tiempo, este trío fue altamente influenciado por Tchaikovsky, aunque la voz ya es claramente la de Rachmaninoff. Está fundido en un solo movimiento largo, con pronunciadas similitudes con el primer movimiento del pianoTrío en La menor de Tchaikovsky, compuesto en 1882 después de la muerte de Nikolai Rubinstein, amigo de Tchaikovsky, profesor y director del Conservatorio de Moscú. El largo primer movimiento de Tchaikovsky se llamó "Pezzo elegiaco" (Pieza Elegiaca), y al igual que éste, el "Trío Elegiaca" de Rachmaninoff termina con una marcha fúnebre. Hay otros puntos de referencia sobre Tchaikovsky, pero el poderoso barrido del Trío, a lo largo de un arco de animación creciente antes del sombrío cierre, es puro Rachmaninoff.

Casi dos años después, Tchaikovsky murió después de una repentina enfermedad (y antes de dirigir el estreno de la fantasía orquestal The Rock de Rachmaninoff, como él había deseado). Rachmaninoff volvió a este formato, componiendo un segundo Trio élégiaque en memoria de su mentor.

-John Henken