Compuesto: 1873

Duración: c. 18 minutos

Orquestación: flautín, 2 flautas, 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagotes, contrafagot, 4 trompas, 2 trompetas, timbales, triángulos y cuerdas.

Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 18 de diciembre de 1925, Walter Henry Rothwell dirigiendo

Cuando Brahms aceptó convertirse en director artístico de la Gesellschaft der Musikfreunde de Viena en 1872, ya era un erudito musical con un gran sentido del desarrollo histórico y de la interpretación, especialmente en la música de Bach y Handel. Como director artístico, planificó y dirigió la mayoría de los programas enfatizando la música antigua sobre la contemporánea. Antes de su breve cargo como director artístico de la Gesellschaft (1872-75), de hecho al llegar por primera vez a Viena en 1863, Brahms había establecido contacto con la Sociedad Filarmónica de Viena para acceder a las partituras para su estudio, y se hizo amigo del bibliotecario de la Sociedad, el biógrafo de Haydn Karl Ferdinand Pohl. En ese momento Pohl poseía manuscritos y copias de obras atribuidas a Haydn, incluido un conjunto de seis divertimentos para instrumentos de viento. Brahms, siempre fascinado por la música de los maestros del pasado, y admirador de la obra de Haydn, miró a través de los Divertimenti con gran interés. Eventualmente, su atención fue atraída por la música del movimiento lento del Nº 6 de la colección, que se titulaba "Chorale Sti". Antonii" (Coral San Antonio). Fue esta música la que se convirtió en la base de las Variaciones sobre un Tema de Haydn, Op. 56a.

La erudición moderna ha establecido que el tema no es, después de todo, de Haydn. El razonamiento de esta conclusión se basa en el hecho de que la partitura del original es muy diferente a la habitual de Haydn para la banda de viento. Se cree que la melodía es la de un antiguo canto de peregrinos de Burgenland con el obvio título de "Chorale Sti". Antonii".

Brahms anotó el tema, presentado al principio, muy cerca de la partitura original en el Divertimento, es decir, en los vientos y los metales con la adición de pizzicatos en el violonchelo y el contrabajo.  

Las ocho variaciones que siguen se adhieren al patrón armónico establecido en el tema con pequeñas fluctuaciones. Las variaciones 1 y 3 son de naturaleza pastoral. Las variaciones 2, 4 y 8 están en el modo menor; 2 y 4 son de carácter quejumbroso, mientras que la 8 es de tipo scherzo. La variación 5 es un scherzo mientras que la 6 es una rápida danza rústica; la 7 es un grazioso acurrucado. El Final es un pasacalles construido sobre una frase de cinco compases del tema enunciada doce veces en el bajo, tres enunciados en el agudo y un enunciado más en el bajo, sobre el cual el tema vuelve para orquesta completa como último gesto de coronación.

-El compositor Steve Lacoste es el archivero de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.