«West Side Story» se creó más o menos en la misma época que «Cleopatra», aunque, a diferencia de esa gigantesca película, el musical de Bernstein se ha convertido en una de las obras de Broadway más populares y en una de las películas musicales más veneradas de todos los tiempos. Se trata de una nueva versión de la historia de Romeo y Julieta, ambientada en el Nueva York de los años 50. En lugar de los Montesco y los Capuleto, las familias rivales de esta historia son los Sharks y los Jets (la banda puertorriqueña contra los chicos del barrio caucásicos, más o menos).

En un esfuerzo por hacer las paces entre las pandillas rivales, se organiza una fiesta de baile con los clanes rivales invitados a reunirse en paz. Aquí se encuentran: Tony, uno de los Jets, y María, la hermosa chica puertorriqueña. El momento mágico de su encuentro es recordado cuando Tony canta"María". Al día siguiente, Tony visita a María en la tienda de ropa donde trabaja ("Una mano, un corazón"). María le hace prometer que detendrá la pelea entre su banda y la de su hermano, los Sharks.

En la canción "Tonight", Tony y María cantan de su amor, mientras que varias otras historias se cruzan en la canción, incluyendo la próxima pelea programada entre las pandillas rivales.

Esa noche, cuando la pelea está a punto de comenzar, Tony se apresura a entrar y les ruega que se detengan, como le ha prometido a María. El hermano de María, Bernardo, que está furioso porque Tony está interesado en su hermana, lo empuja hacia atrás con furia. De repente aparecen los cuchillos, y el amigo de Tony, Riff y Bernardo, comienzan a pelear. Riff es asesinado, y Tony, agarrando su arma, a su vez mata a Bernardo.

Mientras tanto, María se prepara felizmente para conocer a Tony cuando se entere de la noticia. Chino, un pretendiente enojado y celoso, sale corriendo en busca de Tony, que ya ha subido por la escalera de incendios a la habitación de María. Mientras se aferran desesperadamente unos a otros, imaginan un lugar donde puedan estar libres de prejuicios ("Somewhere").

El compositor Dave Kopplin, que tiene un doctorado de la UCLA, es coordinador de publicaciones de la Filarmónica de Los Ángeles y del Hollywood Bowl. También es profesor de música en la Universidad Loyola Marymount.