Nacido en Los Ángeles, Tilson Thomas estudió con John Crown e Ingolf Dahl en la Universidad del Sur de California, convirtiéndose a los diecinueve años en Director Musical de la Orquesta de Debut de la Fundación de Jóvenes Músicos. Trabajó con Stravinsky, Boulez, Stockhausen y Copland en los famosos Monday Evening Concerts y fue pianista y director de orquesta en las clases magistrales de Piatigorsky y Heifetz. En 1969, Tilson Thomas fue nombrado asistente director de orquesta de la Orquesta Sinfónica de Boston. Diez días más tarde alcanzó el reconocimiento internacional, sustituyendo al Director Musical William Steinberg en pleno concierto en el Lincoln Center, pasando a convertirse en el Principal Invitado de la BSO director de orquesta. También ha sido Director Musical de la Filarmónica de Buffalo; Principal Invitado director de orquesta de la Filarmónica de Los Ángeles; y Principal director de orquesta, Principal Invitado director de orquesta, y ahora director de orquesta Laureado de la Orquesta Sinfónica de Londres. Tilson Thomas es también Director Artístico de la New World Symphony, de la que es cofundador y que es una academia orquestal dedicada a preparar a graduados dotados de distinguidos programas musicales para que ocupen puestos de liderazgo en la música clásica. Desde su creación en 1987, la New World Symphony ha ayudado a lanzar las carreras de más de 1.200 antiguos alumnos en todo el mundo, incluidos más de 15 miembros de la Sinfónica de San Francisco.

Las grabaciones de Tilson Thomas han ganado numerosos premios internacionales, incluidos 12 Grammy, 11 por grabaciones de la Sinfónica de San Francisco. En 2014, inauguró SoundBox, el espacio de interpretación alternativo de la Sinfónica de San Francisco y una serie ecléctica de música en directo. Sus créditos televisivos incluyen los Conciertos para Jóvenes de la Filarmónica de Nueva York y Keeping Score en PBS-TV, que él y la Sinfónica de San Francisco lanzaron en 2004. Sus composiciones incluyen From the Diary of Anne Frank y Meditations on Rilke, ambas grabadas con la SF Symphony y publicadas en SFS Media en jun 2020; Shówa/Shoáh; ajustes de poemas de Emily Dickinson y Walt Whitman; Island Music; Notturno; y Four Preludes on Playthings of the Wind. Tilson Thomas ha sido galardonado en 2019 con el Kennedy Center Honors, ha sido elegido músico del año por Musical Americay director de orquesta , y ha sido incluido en el Gramophone Hall of Fame. Ha sido elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y de la Academia Americana de las Artes y las Letras, ha sido incluido en el Salón de la Fama de California y ha recibido la Medalla Nacional de las Artes de manos del Presidente Obama. Tilson Thomas fue nombrado Officier de la Ordre des Arts et des Lettres francesa en jun 2020, en reconocimiento a sus continuas contribuciones a la cultura mundial y al vasto impacto de sus 25 años como Director Musical de la Sinfónica de San Francisco.