IANNIS XENAKIS nació en 1922 de padres griegos que vivían en Rumanía. Entre sus aficiones infantiles se encontraban la rica música folclórica de su región natal, así como las matemáticas y la ingeniería, lo que le llevó a ingresar en la Escuela Politécnica de Atenas con la intención de convertirse en ingeniero. Fue durante este periodo cuando comenzó a dedicarse en serio a la música.

Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Xenakis se unió al movimiento de la Resistencia y, finalmente, se trasladó a París. Fue allí donde sus intereses complementarios —la ingeniería y la música— le llevaron a conocer al arquitecto Le Corbusier, quien le presentó a dos figuras destacadas de la vanguardia musical: Varèse y Messiaen. Gracias a estos primeros contactos en Francia, este músico autodidacta pudo encontrar el ánimo, el apoyo y la ayuda que necesitaba para publicar un artículo y dirigir varios estrenos. Incluso se licenció en música bajo la tutela de Messiaen en la Sorbona. El conocimiento de Xenakis con Le Corbusier le permitió realizar algunos cálculos de ingeniería y colaborar con el arquitecto en varios estudios para proyectos de viviendas en Nantes y Marsella, el convento de La Tourette, el edificio de asambleas de Chandigarh y el estadio de Bagdad. Inventó una arquitectura construida íntegramente a partir de caras derivadas del paraboloide hiperbólico para el Pabellón Philips de la Exposición de Bruselas de 1958.

Se trató de una revolución arquitectónica estrechamente vinculada a la obra que supuso el gran salto adelante del compositor y a su primera composición, *Metastasis*, en la que unificó el espacio arquitectónico y la música. Su obsesión por el «espacio» impregna sus piezas más directamente relacionadas con el sonido, y las conexiones entre ambos se desarrollan en sus obras. Es el uso de procesos matemáticos lo que permite a Xenakis descubrir patrones e ideas musicales comunicables a partir de un vocabulario musical totalmente libre de restricciones. Sus composiciones surgen de estructuras más abstractas y modelos matemáticos, que recuerdan a la filosofía matemática griega.

A «Metastasis» (1953-1954) y «Pithoprakta» (1955-1956), otra obra orquestal centrada en fenómenos globales y de masas, les siguió el primer resultado del trabajo de Xenakis en el Groupe de Recherches Musicales: «Diamorphoses» (1957-1958). Su uso de la teoría de conjuntos en la composición musical queda ejemplificado en «Herma» para piano 1960-1964). Su música refleja también un interés tanto por la música electrónica como por la cultura griega, especialmente la cultura popular y el drama griego antiguo.

Para impulsar la investigación en teoría musical, fundó en París, en 1966, la «Équipe de Mathématiques et d’Automatique Musicales» (EMAMu). En los años siguientes, recorrió el mundo asistiendo a interpretaciones de su música, impartiendo conferencias y cursos de composición y estética. Impartió clases durante varios meses al año en la Universidad de Indiana, en Bloomington, entre 1967 y 1972, donde fundó una filial de la EMAMu: el Centro de Matemáticas y Automatización Musicales. En 1970, la EMAMu obtuvo el reconocimiento oficial del Gobierno francés y se le concedió un espacio en el Centre de Recherche Nucléaire del Collège de France.