Durante el siglo XIX, Europa y Norteamérica estaban fascinadas por todo lo extranjero y exótico, y «Aida», de Giuseppe Verdi, reunía ambas características.

Oriente había sido objeto de interés europeo desde la Edad Media y, en el siglo XIX, se centró especialmente en Egipto. Poco antes del comienzo del siglo, en 1798, Napoleón había conducido a las tropas francesas por el Nilo con un batallón de científicos, cartógrafos y artistas a remolque. Aunque los británicos derrotaron a los franceses con facilidad, los eruditos de Napoleón trajeron a París un tesoro de imágenes y relatos de Egipto. El reino de los faraones, envuelto en misterio, capturó la imaginación occidental, y Verdi no fue la excepción.

En 1870, cuando Verdi comenzó a trabajar en *Aida*, el compositor había llegado a un punto en su carrera en el que podía permitirse ser muy selectivo a la hora de elegir sus temas. Había amasado una gran fortuna tras largos años de duro trabajo —a los que él mismo se refería como sus «años en la galera»— y su fama se había extendido mucho más allá de su Italia natal. Verdi llevaba tiempo barajando la idea de retirarse, pero los proyectos prestigiosos a gran escala seguían atrayéndole de vuelta al teatro: *La forza del destino* (La fuerza del destino, 1862) para el Teatro Imperial de San Petersburgo, en Rusia, y *Don Carlos* (1867) para la Ópera de París. *Aida*, encargada para inaugurar el nuevo teatro de ópera de El Cairo, en Egipto, continuó esta tendencia de producciones a gran escala y de gran repercusión.

El libreto de la ópera se basaba en una historia de la Antigüedad descubierta por el eminente egiptólogo francés Auguste Mariette. Verdi ya había barajado varios temas —entre ellos El Cid y Adrienne Lecouvreur, ambos abordados posteriormente por otros compositores— cuando recibió el guion de Mariette. Mariette, que era egiptólogo del Museo del Louvre de París desde 1849, era muy conocido por sus descubrimientos arqueológicos. Cuando Mariette le sugirió que podría recurrir a Wagner si Verdi rechazaba el proyecto, este se mostró inmediatamente entusiasmado con la idea. El compositor calificó el guion de «bien elaborado» y afirmó que «detrás de todo ello se encuentra la mano de un experto, que conoce a la perfección el mundo del teatro». De hecho, esta fue la primera y única vez que Mariette se involucró en el teatro. La amenaza de Wagner había surtido efecto.

Hacia 1870, Verdi se dio cuenta de que la música italiana y la unificación italiana no avanzaban en la dirección que a él le hubiera gustado. Los jóvenes compositores se inspiraban sobre todo en Alemania y en Wagner, abandonando el lirismo y la pureza formal de la ópera italiana. La nueva nación de Verdi, en cuya formación él y su música habían desempeñado un papel importante, era pobre y débil en comparación con los demás Estados europeos. Esto afectó directamente a la situación financiera de la ópera y puede explicar también por qué recurrió a encargos extranjeros durante este periodo. *Aida* le brindó la oportunidad de componer sin verse limitado por la escasez de fondos que le habría obligado a recortar gastos, tanto en el aspecto escénico como en el musical.

La partitura es la culminación de todo lo que le precedió en la producción de Verdi. La obra se basa en las convenciones formales de la ópera italiana del siglo XIX, pero las secciones fluyen de manera tan fluida entre sí que casi eliminan las divisiones entre ellas. En las conmovedoras escenas públicas de la ópera, como la segunda escena del segundo acto, emerge la experiencia de Verdi en la composición de la gran ópera para París y su dominio del estilo francés, con su énfasis en el espectáculo.

Algunas de las mejores piezas musicales de Verdi se encuentran en *Aida*. El aria de Radamés en el primer acto, «Celeste Aida» («Aida celestial»), en la que canta a la belleza de Aida; las dos arias de Aida, «Ritorna vincitor» («Vuelve, vencedor») y «O patria mia» («Oh, patria mía»), en los actos primero y tercero, respectivamente; el coro «Gloria all’Egitto» («Gloria a Egipto») y la Marcha Triunfal en la escena de pompa del segundo acto; y el dúo de una belleza inquietante «O terra addio» («Oh, tierra, adiós»), que cierra la obra, representan al compositor en la cúspide de su arte.

Verdi respondió con agudeza a su tema egipcio y tuvo mucho cuidado en crear un sonido apropiado. Orquestalmente, se apoya en el delicado uso de flautas y arpas para evocar los matices de un pasado lejano. También investiga los antiguos instrumentos egipcios y mandó construir seis trompetas especiales basadas en sus descubrimientos para la interpretación de la obra.

El estreno de «Aida», previsto inicialmente para enero de 1871, se pospuso debido a los disturbios históricos que escapaban al control de sus creadores. La Guerra Franco-Prusiana y la agitación de la Comuna de París que le siguió dificultaron la comunicación entre Mariette y Verdi. El teatro de la ópera de El Cairo tuvo que conformarse con *Rigoletto*, de Verdi, para su inauguración. La obra fue un éxito rotundo cuando se estrenó en El Cairo el 24 de diciembre de 1871, demostrando que la espera había merecido la pena. *Aida* se estrenó en las capitales europeas y en Nueva York durante los cinco años siguientes, y desde entonces no ha dejado de estar presente en los escenarios ni de cautivar la atención del público.

John Mangum es candidato al doctorado en historia en UCLA. También ha comentado programas para la Filarmónica de Los Ángeles, la Ópera de Los Ángeles y el Festival de las Artes de Hong Kong.