Compuesto: 1911-1913
Duración: c. 5 minutos
Orquestación: flauta, oboe, clarinete en mi bemol (=clarinete), clarinete (=clarinete bajo), trompa, trompeta, trombón, percusión, mandolina, guitarra, celesta, armonio, arpa, violín, viola, cello y bajo
Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 21 de noviembre de 1968, Zubin Mehta dirigiendo

En una de las series de conferencias dadas a sus estudiantes y otros interesados en una casa particular de Viena en 1932 y 1933, Anton Webern dio un detallado relato de las preocupaciones intelectuales, compositivas y estéticas que fueron de naturaleza casi existencial para él durante los años 1911-1913. "Puedo decirles algo de mi propia experiencia: hacia 1911 escribí las Bagatelas para cuarteto de cuerdas, Op. 9, todas piezas muy cortas, de dos minutos de duración; quizás las más cortas que ha habido en la música hasta ahora. Aquí tuve la sensación de que cuando las doce notas han sido tocadas la pieza ha terminado. Mucho más tarde me di cuenta de que todo esto era parte de un desarrollo necesario. En mi cuaderno de bocetos escribí la escala cromática y taché las notas individuales. ¿Por qué? Porque me había convencido de que la nota ya estaba ahí. Suena grotesco, incomprensible, y era increíblemente difícil. El oído interno decidió con toda razón que la persona que había escrito la escala cromática y tachado las notas individuales no era ningún tonto. En resumen, se creó una ley. Hasta que las doce notas no hayan aparecido ninguna de ellas debe aparecer de nuevo... No éramos entonces conscientes del principio, pero lo habíamos sentido durante mucho tiempo."

La frase clave aquí es "el oído interno decidió con toda razón", es decir, intuitivamente, la necesidad de escuchar y respetar el peso musical de cada uno de los 12 tonos de la escala cromática para que suene en su propia plenitud a medida que cada uno se disuelve en el siguiente sin repetición inmediata. Las palabras de Webern también revelan su firme confianza en su brújula interior para navegar por los tormentosos mares de la llamada "atonalidad" fuera de la calma de la armonía funcional. Lo que tenemos aquí, entonces, es un "oído", intuitivo y no un tipo constructivo de escritura de 12 tonos. O como el colega de Webern, Alban Berg, imploró a sus estudiantes: "escuchen profundamente".

A partir del año 1911, Webern comenzó una serie de tres obras que lo llevarían al borde del silencio: las Seis Bagatelas, antes mencionadas; Cinco piezas para orquesta, Op. 10; y Tres pequeñas piezas para violonchelo y Piano, Op. 11. El riguroso trabajo de los materiales de estas piezas refleja mundos sonoros expresivos de gran tensión no sólo melódica y armónicamente debido a la falta de repetición, sino también en el énfasis de Webern en los nuevos timbres creados a través de la yuxtaposición instrumental y el espaciado, tanto vertical como horizontal. Es decir, klangfarbenmelodie. El término, sugerido por primera vez por Arnold Schoenberg en su libro de texto sobre teoría musical, Harmonielehre (1911), se refiere a la posibilidad de componer con el timbre como elemento estructural de igual importancia que el tono, la duración y el ritmo. Este efecto se escuchará fácilmente a lo largo de las Cinco Piezas para Orquesta, comenzando con el primer gesto melódico.

Las Cinco Piezas son miniaturas instrumentales, cuya concentración formal las convierte en pequeñas gemas de destilación expresiva. Tal vez la descripción más precisa de estas piezas es la que Schoenberg dio en su prefacio a la partitura de las Seis Bagatelas de Webern: "Uno tiene que darse cuenta de la restricción que necesita para expresarse con tanta brevedad. Cada mirada puede ser expandida en un poema, cada suspiro en una novela. Pero para expresar una novela en un solo gesto, alegría en un solo aliento; tal concentración sólo se puede encontrar donde la autocompasión falta en igual medida." La falta de repetición melódica, los pocos motivos y los breves ostinatos dan a un oyente muy poco a lo que aferrarse a medida que cada mini evento se evapora en el siguiente.

Describir cada movimiento llevaría más tiempo que la fugaz duración necesaria para la realización de cada uno; su extrema brevedad requiere simplemente que uno "escuche profundamente".

El compositor Steve Lacoste es archivista de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles.