La necrología de Johann Sebastian Bach, escrita por su hijo Carl Philipp Emanuel Bach y Johann Friedrich Agricola, incluye una lista de las obras publicadas e inéditas del compositor. En medio de los artículos inéditos encontramos estas obras de teclado mencionadas: Seis tocatas para el clarividente; Seis suites para el mismo; Seis más del mismo, algo más cortas;...

Cincuenta años después, la primera biografía de Bach fue escrita por Johann Nikolaus Forkel y publicada en 1802. En ese delgado volumen, que figura entre las obras para teclado de Bach incluso entonces inéditas, encontramos la siguiente descripción de esas suites "algo más cortas":

Seis pequeñas Suites, compuestas por Allemandes, cortesanos, &c. Generalmente se llaman Suites Francesas porque están escritas con el sabor francés. Por diseño, el compositor es aquí menos erudito que en sus otras suites, y ha usado mayormente una melodía agradable y más predominante. 

Forkel también se refiere a seis "grandes" suites, que él llama las Suites Inglesas. 

Confusamente, no tenemos forma de saber de dónde vinieron estas dos denominaciones, "francés" e "inglés". Sólo sabemos que fueron adjuntados a estas suites por alguien que no era Bach y que los nombres se utilizaron en los años intermedios. Forkel dio una puñalada y sugirió que eran del "gusto francés" pero hay poca evidencia estilística en ellos que merezca esa etiqueta más allá de la presencia de los nombres de ciertos movimientos. Aún así, la nomenclatura dudosa ha sido incapaz de disminuir la popularidad de las Suites Francesas e incluso para Forkel estas fueron "las obras más destacadas de Johann Sebastian Bach..."

Las Suites siguen la forma básica de la suite de baile barroca, que tiene en su núcleo cuatro danzas muy estilizadas: la allemande, la courante, la zarabanda y la gigue. Uno o más bailes extra, o galanterías, pueden ser interpoladas antes de la gigue final, y de suite en suite Bach puede añadir una gavota, polonesa, menuet, aire o bourrée. Música de baile, pero para bailar en espíritu, no para bailar de verdad.

Los allemandes son predominantemente introducciones graciosas en 4/4 de tiempo. Los courantes suenan a veces como su homólogo italiano más rápido, el corrente, en lugar del original francés más tranquilo. La zarabanda era una danza salvaje heredada de México, a través de España, pero en los tiempos de Bach había sido completamente reimaginada como una lenta danza señorial en el triple metro. Fue en las sarabandas donde Bach confió sus más profundas reflexiones. 

Las galanterías como la gavota, el menuet, la bourrée y el aire comparten en efecto un lejano linaje francés en el nombre, pero otras identidades nacionales abundan. Una danza polaca, otrora festiva y rústica, ha sufrido una transformación y se ha convertido en una polonesa cortesana, dócil y elegante. Los conciertos finales conservan el carácter enérgico de sus raíces irlandesas e inglesas. ¡Flota y sonríe!

En el vasto y variado paisaje de unos 40 movimientos en miniatura, unos pocos puntos de referencia deben llamar la atención, ya que las suites emergen de las llaves menores de las tres primeras suites a la brillante mayor de las tres finales: la sonriente y grave elegancia de la Sarabanda en la Suite No. 1; la feroz insistencia del Courante en la Suite No. 2; los destellos de luz contra la sombría prevalencia de la Allemande de la Suite No. 3; la sacudida de un E mayor radiante en la apertura de la Suite No. 4; el éxtasis aéreo de la Gigue en la Suite No. 5; y el aplomo y la gracia infinita de la Sarabanda de la suite final.    

En 1735, a los 50 años, Bach publicó el segundo volumen de su Clave Übung con una portada que decía, en parte:

Zweyter Theil

der

Clavier Übung

Bestehend en

Einem Concerto nach Italiaenischen Gusto

und

einer Overture nach Französischer Art,

vor ein

Clavicymbel mit zweyen

Manualen.

Denen Liebhabern zur Gemüths Ergötzung verfertiget

de

Johann Sebastian Bach

Esta obra se traduce a menudo como «Segunda parte de los ejercicios para teclado», y consta de un concierto al estilo italiano y una obertura al estilo francés para clavicémbalo de dos manuales. Elaborada por Johann Sebastian Bach para el disfrute de los amantes de la música. 

El hecho de que éste sea el segundo volumen de la Práctica de Teclado de Bach atestigua la popularidad del primero (consistente en sus seis Partitas) publicado cuatro años antes. La rápida venta de esa publicación, de la que se imprimieron tres ediciones, debió ser un estímulo para producir un sucesor.

La palabra Übung se traduce normalmente como práctica o ejercicio. En inglés estas palabras tienen una connotación de repetición y memorización, algo incluso agotador - no es en absoluto la intención del compositor. El "ejercicio" de Bach sugiere más una experiencia a través de hacer; aprender mientras se juega; actividad en lugar de deber.

Esta intención se aclara cuando nos adelantamos a la frase "Denen Liebhabern zur Gemüths Ergötzung" o "para el disfrute de los amantes de la música". "Gemüths Ergötzung" debe entenderse más exactamente que "disfrute", como el deleite o la edificación del espíritu o el alma. Y "Denen Liebhabern" cuando se traduce literalmente significa "a los que tienen amor", es decir, aficionados en el sentido original de la palabra antes de que adquiriera una connotación burlona de incompetencia. El aficionado viene a nosotros desde el amador o amante latino, alguien que es devoto. El término "amante de la música" trivializa este punto.

Además, es importante que tomemos nota de la indicación específica de Bach de que las obras que oímos esta noche no están destinadas a un clavecín genérico sino a un 'Clavicymbel mit zweyen Manualen', un clavecín con dos manuales o teclados.

A diferencia de a piano, el mecanismo de un clavicordio para hacer sonar una cuerda produce un volumen fijo independientemente de la fuerza utilizada para golpear la tecla. Sin embargo, como en el caso de los topes de un órgano, dos manuales permiten variaciones en el timbre y en la sonoridad, como cuando el teclado superior se acopla al inferior y el volumen combinado de ambos manuales suena simultáneamente. El resultado, apreciado por los clavecinistas y apropiado por los pianistas desde los tiempos de Bach, es una exuberante evocación de las texturas orquestales.

La Obertura Francesa sigue la forma básica de la suite de baile barroca que Bach observó en las Suites Francesas. Se añade la austera y sombría apertura Ouverture, característica del estilo francés, formal y grandiosa. El elaborado movimiento de apertura (su duración constituye por sí sola un tercio de toda la obra) va seguido de una serie de danzas estilizadas: la Courante; conjuntos emparejados de Gavottes y Passepieds; una Sarabande; un par de Bourrées; una Gigue; y un Eco final. 

No menos orquestal en su concepción que su compañero en este volumen de la Práctica de Teclado, el Concierto Italiano, los movimientos individuales de la Obertura Francesa insinúan sonoridades instrumentales imaginadas. ¿Cuerdas, tal vez, en el elegante triple metro del Courante? ¿Vientos en las Gavottes y los ágiles Passepieds?

El baile de Bourrées y Gigue sería la conclusión esperada de la suite, pero Bach añade un final virtuoso con un Eco. Tocado en el clavicémbalo de dos manos, la "llamada y respuesta" de este movimiento implica el florecimiento altamente visible de saltar de un teclado al otro - un efecto emocionante que los pianistas deben conjurar auditivamente.

Grant Hiroshima, ex Director de Tecnología de la Información de la Asociación Filarmónica de Los Ángeles, es un colaborador frecuente del libro del programa filarmónico.