Hay dos historias detrás del Jefa de Handel - el relato bíblico del propio Jefa, y la historia de Handel creando el oratorio - y ninguna de ellas termina muy bien.

La historia de Jefa puede ser la más extraña y preocupante de la Biblia hebrea. El Libro de los Jueces cuenta crípticamente el hijo ilegítimo de un prominente israelita y una prostituta cuyos hermanos legítimos lo expulsaron de Galaad a una tierra vecina, donde reunió a otros parias a su alrededor y se dio a conocer como un guerrero. Eventualmente los israelitas, yendo a la guerra contra los amonitas opresores, lo eligieron como líder. Como la historia es comúnmente entendida, antes de ir a la batalla hizo un voto a Dios: si volvía victorioso, sacrificaría lo primero que viera salir de su casa. Resultó ser su hija. Jefa estaba angustiada, pero dijo que no podía romper su voto, y su única hija estuvo de acuerdo. Pidió dos meses para vagar por las colinas y llorar con sus amigos, "porque nunca se casaría". Cuando regresó, Jefa "le hizo lo que había prometido. Y ella era virgen". El capítulo 11 de Jueces concluye diciendo que cada año las jóvenes de Israel "salen durante cuatro días para conmemorar a la hija de Jefa", aunque, curiosamente, nunca da su nombre. Jefa murió seis años después.

Para los judíos de la época bíblica, dos cosas estaban claras: Jefa efectivamente sacrificó a su hija, y hacerlo fue un terrible crimen. La Biblia prohíbe inequívocamente el sacrificio humano, y su práctica por parte de los paganos vecinos era una razón para los frecuentes mandatos divinos de que fueran aniquilados. La tradición oral dice que Dios castigó tanto a Jefté (con aflicciones físicas el resto de su vida) como al sumo sacerdote que no pudo detener el sacrificio. La presencia de la historia en la Biblia hebrea es desconcertante; parece una importación improbable de la mitología griega. (El Rey Idomeno de Creta, regresando de la guerra de Troya, hace un voto a Poseidón de que si se libera de una tormenta sacrificará la primera criatura que vea cuando aterrice, que resulta ser su hijo. Cuando él hace el sacrificio, los dioses furiosos envían una plaga a Creta).

La historia de Jefa tenía unos 3.000 años cuando Thomas Morell escribió el libreto para el oratorio de Handel, y necesitaba un poco de desarrollo para el teatro de Londres. Morell se apropió del ángel y de la esposa de Jefa (que no se menciona en los jueces) de una obra latina del siglo XVI sobre Jefa, de la que también extrajo los nombres griegos Storgè (que significa "amor familiar") para la Sra. Jefa e Iphis para la hija. También convirtió a los medio hermanos de Jefa en un personaje, inventó un interés amoroso por Ifis, y les dio nombres, Zebul y Hamor, tomados de oscuras figuras bíblicas.

La mayor decisión de Morell fue no matar a la hija. Una traducción típica del voto de Jefa en Jueces 11:31 sería: "Todo lo que salga de la puerta de mi casa a mi encuentro cuando regrese triunfante de los amonitas será del Señor, y lo sacrificaré como holocausto". Morell en cambio tiene el voto de Jefa, "Qué, o quién primero saludará a mis ojos, será para siempre [de Dios], o caerá un sacrificio". El uso de "o" en lugar de "y" significaba dos alternativas: dedicar una persona al servicio de Dios (como el profeta Samuel fue dedicado por su madre antes de que naciera), o sacrificar un animal. Morell hace que un ángel aparezca en el último minuto para anunciar que el voto no requiere un sacrificio humano; lo que el voto de Jefa realmente significaba era que su hija debía vivir una virgen, dedicada a Dios. Aunque esto es obviamente una novedad para Jefa y la audiencia, encaja perfectamente con la historia de los jueces, con sus lamentaciones sobre la virginidad de la hija y la ausencia de una declaración clara de que fue sacrificada. El regocijo es general, si no totalmente convincente: en particular Hamor, cuyo considerable coraje en el combate provenía de su deseo de ganar la mano de la hija de Jefa, debería estar menos que extasiado.

Morell no sacó el final no-sacrificio de su sombrero. El voto de Jefa es uno de los muchos pasajes ambiguos de la Biblia hebrea, y la lectura del sacrificio o la dedicación tiene cierto apoyo entre los eruditos, como probablemente sabía el reverendo Morell (un secretario de la Sociedad de Anticuarios, y curado anglicano con un doctorado en divinidad de Cambridge). Por supuesto, Morell probablemente también sabía que los antiguos israelitas no tenían el concepto de consagrar a una mujer para el trabajo sacerdotal y creían que todos debían casarse (como creen los judíos modernos y todas las madres judías modernas) y que la virginidad en la edad adulta era por lo tanto una condición maldita, pero Morell tenía una visión diferente del celibato o simplemente pensaba que era mejor que ser una ofrenda quemada.

Jephtha es el más reservado de los oratorios de Handel. La instrumentación es escasa y hay pocos de los grandes e impresionantes momentos corales que tanto definen a Handel para nosotros, si no para sus contemporáneos. El tema puede no haberse prestado a la brillantez, pero una razón mayor fue que Handel no estaba de humor para ello. 

Tenía 65 años y su salud declinaba cuando empezó a componer la música en enero de 1751, justo antes de una temporada de oratorio en la que no ofrecía casi ninguna otra música nueva. El 13 de febrero anotó en la partitura que no podía continuar porque estaba perdiendo la vista en su ojo izquierdo. Estaba en medio de la composición del coro "Qué oscuros, Señor, son tus decretos, todos ocultos a la vista de los mortales" al final del acto II. Después de más arranques y paradas, terminó el oratorio en agosto. Fue su última gran composición, y quizás su última composición de cualquier tipo. Al cabo de un año estaba ciego. 

La ceguera no tiene por qué hacer que un compositor deje de componer, especialmente si el compositor es rico y puede permitirse pagar a alguien para que transcriba lo que compone. Handel no tenía ningún otro tipo de discapacidad física: continuó tocando conciertos de órgano entre los actos de sus oratorios hasta poco antes de su muerte en 1759. Pero la pérdida de la vista lo sumió en una depresión y, con sus otros problemas de salud, debió sentirse tocado. Él, o más probablemente su asistente John Christopher Smith, produjo "nuevas" obras que consistían en música antigua con nuevas palabras, pero no hay ninguna música nueva conocida después de Jefa.

En retrospectiva, Jephtha parece un oratorio sobre el destino y la resignación a él. Seguramente fue Morell, no Handel, quien hizo las primeras palabras del oratorio de Zebul "Debe ser así", y puso la misma frase en la boca de Jephtha. Pero fue Handel, volviendo al final del segundo acto tras el primer paréntesis visual, quien compuso la música dolorosamente insistente para la máxima fatalista "Lo que es, es correcto". (La frase es del Ensayo sobre el Hombre de Alexander Pope, y fue un cambio del original de Morell "Lo que Dios ordena, es correcto".) Es fácil salir con la impresión de que se sentía más atrapado que Jefa y su hija, con menos posibilidades de ser rescatado.

Howard Posner toca el laúd y la guitarra barroca y practica la ley de apelaciones en Los Ángeles.