Orquestación: flautín, 2 flautas, 2 oboes, corno inglés, 3 clarinetes (3 = clarinete en mi bemol), clarinete bajo, 2 fagotes, contrafagot, 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (caja, bombo), triángulo, pandereta, platillos, tam-tam, látigo, trinquete, rallador de queso, bloque de madera, máquina de viento, platillos antiguos, silbato de deslizamiento, y xilófono), celesta, arpa, piano, cuerdas, coro, y solistas vocales. Primeras actuaciones de la Filarmónica de Los Ángeles.

Hay casi nueve páginas de entradas dedicadas a las grabaciones de la música de Maurice Ravel en la guía Schwann de CDs, pero en contraste con esta abundancia el catálogo completo de las obras del compositor ocupa menos de una página del Grove Dictionary of Music and Musicians. La disparidad apunta a lo obvio: la impresionante popularidad de un artista creativo de bajo rendimiento, uno para el que la precisión, la elegancia y la perfección de la forma excluyen claramente la capacidad de ser prolífico. Incluso entre el limitado número de obras del catálogo de Ravel, se encuentra la polinización cruzada, es decir, muchas piezas escritas originalmente para piano aparecer también en la categoría orquestal, habiendo sido orquestadas por este genio del color instrumental.

En la medida en que el Ravel que la mayoría de nosotros conocemos y amamos es el compositor de la exuberante y sensual música para el ballet Daphnis et Chloé, de los dos virtuosos piano conciertos, de las obras orquestales de los tejados La valse y Boléro, uno puede preguntarse razonablemente, ¿qué hace este compositor escribiendo una ópera fantástica en la que una tetera y una taza de foxtrot y luego cantan ragtime, y dos gatos cantan a dúo en auténtico lenguaje felino? La respuesta es, revelando una parte importante de su personalidad. El hecho es que Ravel era a la vez el más sofisticado e infantil de los hombres. Como suele ocurrir con los solteros jubilados, amaba a los niños y encontraba la comunicación con ellos fácil y placentera

Dos de sus jóvenes favoritos eran el hijo y la hija de sus buenos amigos, los Godebskis. Para ellos, Mimi y Jean, Ravel en 1908 escribió una suite de cinco piezas para piano a cuatro manos, y le dio el título de Ma mère l'oye (Mi Madre, La Oca). La obra fue presentada en 1910, interpretada por dos jóvenes estudiantes en el concierto inaugural de una sociedad musical recién fundada. Al año siguiente se le pidió a Ravel que orquestara las piezas para un ballet; lo hizo, añadiendo varias secciones para dar cuerpo a la breve suite. Aunque L'enfant no era ni siquiera un brillo en los ojos de Ravel cuando compuso Mi Madre, La Oca, las cinco piezas originales, tan sutiles, íntimas y totalmente entrañables en su simplicidad de cuento de hadas, pueden verse como una especie de calentamiento para la ópera venidera.

El inicio de la ópera no involucró a Ravel en absoluto. En 1914 Jacques Rouché, director de la Ópera de París, se acercó a la célebre novelista Colette con la idea de escribir un escenario para un ballet. Habiendo pasado de las novelas a escribir cuentos sobre animales, ella aceptó y rápidamente presentó un esquema a Rouché. La cuestión de quién escribiría la música tardó poco tiempo en resolverse: Ravel fue el compositor elegido. Pero el camino hacia una obra terminada era largo. Ravel vio en el escenario una ópera más que un ballet; Colette fue fácilmente persuadida y produjo un libreto completo. Pero la guerra intervino (Ravel vio el servicio en el ejército francés como conductor de ambulancias) y no fue hasta 1918 que el libreto llegó a manos del compositor. Aunque obviamente estaba contento con él, pospuso el tomar la pluma en mano y le quedó a Raoul Gunsbourg de la Ópera de Montecarlo el ponerle un plazo contractual. Fue, entonces, 10 años después de que el emparejamiento de Colette y Ravel ocurriera, que la partitura de L'enfant se hizo realidad.

La primera actuación tuvo lugar en Montecarlo el 21 de marzo de 1925. Hablando del exitoso estreno, Ravel tuvo elogios para todos los participantes. "Nuestro trabajo", dijo, "requería una producción extraordinaria: los papeles son numerosos, y la fantasmagoría es constante. Siguiendo los principios de la opereta americana [...], la danza se entremezcla continua e íntimamente con la acción [... y] la Ópera de Montecarlo posee una maravillosa compañía de bailarines rusos, maravillosamente dirigida por un prodigioso maestro de ballet, M. [George] Balanchine [el coreógrafo de 21 años en su primer gran encargo]. Y no olvidemos un elemento esencial, la orquesta", añadió Ravel, expresando su más alta admiración por el director de orquesta, Victor de Sabata.

Aunque la colaboración entre Colette y Ravel produjo una obra escénica fantástica y de cuento de hadas que está muy lejos de la ópera convencional, Ravel trató la música utilizando los valores más serios y tradicionales. "Más que nunca", explicó el compositor al hablar de su enfoque en la obra, "Estoy a favor de la melodía. Sí, melodía, bel canto, vocalizaciones, virtuosismo vocal - esto es para mí un punto de partida. Si en L'heure espagnole [su ópera en un solo acto de 1907] la acción teatral exigía que la música fuera sólo el comentario de cada palabra y gesto, aquí, por el contrario, esta fantasía lírica exige la melodía, nada más que la melodía... La partitura de L'enfant et les sortilèges es una mezcla muy suave de todos los estilos de todas las épocas, desde Bach hasta... Ravel[!]"

Ravel también dijo: "La fantasía del poema no habría servido de nada si no se hubiera sostenido, de hecho acentuado por la fantasía de la música". En estos conciertos de la Filarmónica de Los Ángeles, la fantasía de la música será perfectamente aparente; la fantasía del poema requiere descripción.

La escena es una habitación de techo bajo en una casa de campo en Normandía, con sillones tapizados, un reloj de pie, papel pintado con pequeñas figuras pastorales, una jaula de ardilla, una chimenea con fuego ardiente. La primera música que se escucha tiene una especie de antigua cualidad pastoral: dos oboes, tocando en quintas y cuartas y pronto unidos por un bajo de extraño sonido, serpentean sin rumbo en metros constantemente cambiantes. El habitante de la habitación, un niño pequeño, se queja de tener que hacer su lección. En lugar de eso, quiere hacer travesuras: tirar de la cola del gato, cortar la cola de la ardilla. Quiero poner a mamá en la esquina, canta. Tan pronto como ha expresado este deseo diabólico, los clarinetes, en un cuarto descendente, anuncian la llegada de su madre. Cuando se le pregunta cómo van las lecciones, el niño le saca la lengua. Su castigo por esto es tener pan seco y sin azúcar en su té.

Tan pronto como su madre se ha ido, hay un estallido agitado de la orquesta, que anuncia el comienzo de la travesura del niño. Soy muy travieso, grita, y luego se manifiesta alegremente rompiendo la tetera y la taza, arrancando páginas de sus libros, pinchando con su pluma a la ardilla enjaulada, tirando de la cola del gato, alterando la tetera en el fuego, balanceándose con el péndulo del reloj-abuelo, rasgando el papel pintado con el atizador. La orquesta que acompañaba su diatriba se enfureció con la agitación, instigada por las corridas de los piano teclados. Qué alegría - soy travieso y libre, grita mientras, exhausto, intenta caer en el sillón. Pero no, no puede descansar, porque ahora comienzan los hechizos mágicos.

Los brazos de la silla se deshacen y, mientras el contrafagot gruñe, el gran sillón y una bergère (una pequeña silla Luis XV) bailan una majestuosa zarabanda. Lapiano, con la típica punzada armónica de Ravel, acompaña la danza, a la que pronto se unen otros instrumentos. El sillón y la bergère se burlan del niño - no hay más descanso para él, cantan. De repente el reloj comienza a sonar incontrolablemente, tintineando y cantando, con un loco abandono. Cuando el reloj se agota, el trombón y el contrafagot introducen uno de los episodios más ingeniosos. La tetera de Wedgwood y la taza china inician una conversación en inglés Pidgin. Proceden a bailar un maravilloso y alborotado foxtrot, continuando su satírica conversación.

El niño está muy alterado, pero los acontecimientos están a punto de empeorar. El fuego sale de la chimenea y regaña al niño por su comportamiento. La música de fuego de Ravel es una brillante y hermosa aria de coloratura, durante la cual el fuego amenaza con quemar a los niños traviesos. "Tengo miedo, tengo miedo", llora el niño. Los pastores y pastoras del papel pintado desgarrado comienzan una arcaica pastoral mientras el tambor lateral toca un ritmo de ostinato.

Cuando estas visiones se han ido, el niño se asombra. "Ah, es ella, es ella". "Ella" es la amada figura de la princesa de cuento de hadas del libro de cuentos que ha destruido. Con sólo una flauta, la princesa le recuerda al niño su amor por ella. Cuando la Princesa desaparece, el niño está desamparado y expresa su tristeza. Después de su lamento quejumbroso - "Sólo me has dejado un rayo de luna" - hay una sección loca en la que el viejo Aritmética se burla del niño con frenéticas sumas y multiplicaciones - números, números, sin rima ni razón para ellos. "Oh, mi cabeza", el niño gime. Ve al Gato Negro, al que se une el Gato Blanco para el notable, bastante escandaloso, pero cautivador dúo de gatos - una rara canción de amor operístico. (Se dice que el público del estreno de la Opéra Comique en París se escandalizó por esta aria de clasificación X.)

En el jardín, el niño está rodeado de todo tipo de sonidos de la naturaleza - insectos, ranas, sapos, búhos, ruiseñores, todos ellos encalados por la magia de la magia orquestal de Ravel. El niño se apoya en un árbol, que gime por una herida infligida anteriormente por el travieso pequeño humano. Otros árboles se unen al doloroso coro. Pronto una libélula, buscando la pareja que el niño ha matado, canta un lento vals, tan conmovedor en su luto. Ravel lo llamó "valse américaine", pero se tiene en cuenta la obra del compositor "La valse" y su "Valses nobles et sentimentales".

El niño observa como "el jardín, palpitante de alas, que brilla de rojo con las ardillas, es un paraíso de
ternura y alegría". Conmovido por la vista, el niño dice: "Se aman. Son felices. Se han olvidado de mí. Estoy solo". Inocentemente grita: "Mamá".

Al oír su llanto, los animales atacan al niño que ha sido tan malo con tantos. En su frenesí por castigarlo, participan en una orgía de peleas y se hieren, no a él sino a los demás. Después de que una ardilla herida cae al lado del niño, los animales cesan su lucha y miran, hechizados, como el niño ata la herida de la ardilla. Entonces ven que el niño también está sangrando, pero no saben qué hacer. "Está sufriendo, está herido", dicen, mientras los fagots y las violas pizzicato describen su agitación en un pasaje impactante. Los animales recuerdan que había gritado "Mamá", y ahora llaman a la palabra en voz baja. Acompañan al niño hacia la casa, donde mamá lo encontrará.

El coro que sigue es seguramente una de las más luminosas maravillas de Ravel. Los animales cantan: "Es bueno, el niño, es sabio...", y la música, que se detiene en su belleza simple y sin pretensiones, se eleva en esplendor. Los oboes se unen a las notas que abrieron la ópera, y el niño grita la única palabra, "Mamá".

Orrin Howard, quien anotó los programas de la Filarmónica de Los Ángeles por más del 20 años mientras servía como Director de Publicaciones y Archivos, continúa contribuyendo regularmente al libro del programa de la Filarmónica.