La cantata La damoiselle élue fue el tercer trabajo de Debussy como becario del Prix de Rome, aunque la compuso en su mayor parte después de regresar a París a principios de 1887; la terminó un año más tarde. Era el momento álgido de la fascinación de Debussy por la obra de Richard Wagner. Debussy asistió al festival de ópera de Wagner en Bayreuth en 1888 y 1889, y solía tocar las partituras de Wagner al piano los salones parisinos; según su colaborador Pierre Louÿs, Debussy apostó que podía tocar de memoria la ópera en tres actos Tristán e Isolda y ganó. Esta influencia se manifestó en La damoiselle élue: «Armonías cromáticas evanescentes y flotantes, tonalidades evocadoramente veladas, melodías interminables inspiradas en Wagner y verdaderos leitmotivs wagnerianos impregnan la composición en un grado nunca antes visto en ninguna composición dramática de Debussy», escribió el estudioso de Debussy John R. Clevenger.

El libreto se basa en el poema de Dante Gabriel Rossetti de 1847 «The Blessed Damozel», sobre una joven que no puede disfrutar del cielo mientras su amante sigue en la tierra. Aunque Debussy también poseía una copia del retrato prerrafaelita de su heroína, pintado posteriormente por Rossetti y caracterizado por su luminosidad, el compositor conocía el poema en la traducción francesa de Gabriel Sarrazin. Esta traducción omitía varias estrofas del poema original, y Debussy la recortó aún más, eliminando algunas descripciones y los apartes del amante, para centrar la atención estrictamente en Damozel.

La cantata se abre con un radiante preludio orquestal. El coro y un narrador preparan la escena, y luego el Damozel tiene la mayor parte del resto de la pieza para sí mismo en forma de un monólogo desarrollado rapsódicamente, con un corto postludio para el coro y el narrador en un conmovedor desenlace.

Tres de los leitmotivs importantes aparecen por primera vez en el preludio. El pequeño patrón armónico del comienzo, conocido como el motivo del «encanto circular» porque es una especie de círculo musical y más adelante da forma a la frase del narrador «fuera del encanto circular», se repite en puntos importantes de la estructura y cierra la obra al final. La melodía que se escucha por primera vez en un coro de cuerdas es el tema de la esperanza, que más tarde se asocia con las oraciones de Damozel. La melodía de la flauta solista al final del preludio representa a la propia Damozel.

Lo más tristaniano es el motivo del deseo, la frase descendente de las primeras palabras de Damozel. Es un acorde disminuido del mismo tipo que el acorde de Tristán y expresa de manera similar un profundo anhelo. Y al igual que el acorde de Tristán, finalmente se resuelve: en el clímax de su monólogo, Damozel promete pedirle a Cristo que le conceda su deseo, y esa resolución narrativa proyectada se ve sutilmente respaldada por la resolución musical del motivo del deseo.

-John Henken