Comprender la inmensidad de la visión de Beethoven en la Missa Solemnis siempre ha sido un gran desafío intelectual y emocional, una tarea tan exigente como el paciente estudio que se requiere de cualquiera que desee sumergirse en la complejidad de sus negocios. Debido a que la obra había llegado a significar tanto para él durante los años que estuvo trabajando en ella, concedió gran importancia a su presentación al público, tanto en forma impresa como en su interpretación. Beethoven mantuvo una extensa correspondencia con editores, soberanos y sus representantes, y mecenas de diversa índole, con el fin de garantizar un destino digno para su Gran Misa.

La consideraba su obra más importante. En la cabecera de la partitura escribió: «Von Herzen—möge es wieder zu Herzen gehen!» (Desde el corazón, que llegue al corazón). Si alguna obra de sus últimos años revela la complicada visión de Beethoven sobre la existencia, esa es la Missa Solemnis, más que la Novena Sinfonía, que es un vigoroso himno a la hermandad y la aspiración humanas, y más que los últimos cuartetos de cuerda, que están demasiado alejados de las certezas del lenguaje como para ser interpretados a la ligera con cualquier referencia humana.

Tras pasar el invierno de 1817 a 1818 componiendo la enorme Piano «Hammerklavier», Op. 106, Beethoven eligió como dedicatario al archiduque Rodolfo, hermanastro del emperador, que había estudiado composición con Beethoven y había sido uno de sus mecenas más devotos. En 1819, el archiduque fue nombrado cardenal y arzobispo de Olmütz (ahora Olomouc) en Moravia. Para felicitarlo, Beethoven se ofreció a componer una misa para su toma de posesión; de hecho, parece que ya había comenzado a trabajar en dicha pieza. La ceremonia estaba prevista para marzo de 1820, pero la misa no estaba lista para entonces, ya que había adquirido unas dimensiones que el propio Beethoven no había previsto. Había crecido mucho más allá de lo adecuado para cualquier ocasión litúrgica. Entre el trabajo en sus tres últimas piano , trabajó sin descanso en la misa entre 1821 y 1823, y tan pronto como la terminó se embarcó en otra enorme composición, la Novena Sinfonía.

La primera interpretación de la Misa, organizada por otro de los nobles mecenas de Beethoven, el príncipe ruso Galitzin, tuvo lugar en San Petersburgo en abril de 1824. Un mes más tarde, Beethoven estrenó la Novena Sinfonía en Viena, incluyendo tres movimientos de la Misa en el mismo concierto. Nunca llegó a «escuchar» la obra completa en vida. Gran parte de su energía en los últimos años de su vida se consumió en la preocupación por las numerosas copias manuscritas de la Misa que había ofrecido en suscripción con la esperanza de recibir una generosa remuneración por cada una de ellas. Finalmente, cedió la obra al editor Schott, en Maguncia, pero no se publicó hasta poco después de su muerte.

La Misa en Do mayor de Beethoven, compuesta en 1807, se inspiró en las misas de Haydn. A diferencia de muchas de sus obras del periodo intermedio, no amplía las convenciones del género ni revela la fuerza hercúlea que Beethoven ya estaba mostrando en sus sinfonías. Por el contrario, la Missa Solemnis nos dice mucho sobre la fe de Beethoven y su concepto de lo divino.

Aunque criado como católico, Beethoven era un hijo de la Ilustración que reflexionaba profundamente sobre la religión, pero prefería forjar su propia fe en lugar de aceptar cualquier dogma rígido. Sentía una profunda humildad ante un poder divino inconcebiblemente superior a él, y su giro hacia una visión contemplativa en sus últimos años, tras la extroversión autoafirmativa de los intermedios, tiene un tono decididamente religioso. La sordera le obligó a considerarse la más miserable de las criaturas de Dios, pero Dios no fue maldecido. Dios era la encarnación de todo lo divino en la humanidad y en la naturaleza y, para Beethoven, un padre personal y omnipotente de la hermandad de la humanidad. La adoración de Cristo no tenía cabida en su universo religioso.

La grandeza de la Missa Solemnis es la forma en que Beethoven representa la majestad de Dios. En lugar de escucharla como una declaración de fe (como se expresa de manera más evidente en las palabras del Credo), debemos considerar la invocación que hace la música de un Dios numinoso que trasciende nuestro entendimiento. Para lograrlo, la música tuvo que ir más allá del lenguaje musical convencional y alcanzar sonidos que desafían nuestra comprensión: no podemos comprender la naturaleza íntima de esta música más fácilmente de lo que podemos definir la divinidad del propio Dios.

Ciertas características de la música destacan especialmente. El coro se mantiene muy ocupado durante toda la obra, a menudo teniendo que cantar en un amplio registro, con figuras angulares y saltantes, o en un tono incómodo. Son frecuentes los contrastes violentos entre lo fuerte y lo suave. La independencia de las voces y la resistencia que se exige a todos los cantantes son excepcionales. En sus últimas obras, Beethoven tenía un interés obsesivo por la fuga, por lo que las partes de la misa que se tratan convencionalmente como fugas (las secciones finales del Gloria y del Credo) revelan una determinación por superar una larga tradición de escritura fugal, dejando atrás a Bach y Händel. «Pleni sunt cœli» (en el Sanctus) y «Dona nobis pacem» (en el Agnus Dei) también están compuestas como fugas, y cuando no se ocupa de elaborados procesos fugales, Beethoven prefiere un estilo libremente imitativo que resalta cada voz por turno.

La orquesta es el gran instrumento virtuoso que el mismo Beethoven desarrolló en el proceso de escribir ocho sinfonías, a veces con una fuerza abrumadora, a menudo utilizada con la mayor delicadeza. Los cantantes solistas no están provistos de arias solistas y duetos, como podría ser en una Misa de Mozart, sino que se entrelazan con el coro a menudo en igualdad de condiciones.

Dos secciones destacan en cuanto al estilo: el Benedictus, que cierra el movimiento Sanctus, está precedido por un pasaje maravillosamente rico para cuerdas graves divididas, con el acompañamiento de flautas y fagotes. En esta escena tranquila, las flautas agudas y el violín solista descienden como una paloma del cielo, y los bajos anuncian el Benedictus propiamente dicho. Al principio se trata de un extenso y lánguido solo de violín con ocasionales intervenciones pianissimo de los metales. A continuación, las voces solistas retoman la melodía y, finalmente, el coro se une a la textura, sin prisas, perdido en la contemplación.

El movimiento final, el Agnus Dei, se entrega a un cierto pictorialismo directo cuando las trompetas y los tambores nos recuerdan la cultura militar, sin la cual no sería necesario ofrecer una plegaria por la paz. Beethoven, al igual que Haydn, no podía escapar de la presencia de militares a su alrededor ni de la amenaza real de la guerra, ya que Napoleón no dejó ningún rincón de Europa sin tocar por sus campañas. Cuando se compuso la Missa Solemnis, la paz había vuelto al mundo que conocían, aunque Beethoven miraba mucho más allá del presente inmediato, hacia un mundo ideal en el que la libertad, la hermandad y el amor prevalecerían bajo la mirada benévola del Todopoderoso.

—Hugh Macdonald