España es menos europea que el resto de Europa occidental, algo que se refleja especialmente en su música. Los ritmos españoles están muy influenciados por África Occidental y el Nuevo Mundo. Sus melodías están repletas de elementos moriscos, judíos y gitanos, que a su vez tienen sus raíces en la cultura de Oriente Medio o incluso en la asiática. En los siglos XVI y XVII, la música española estaba a la altura de la de cualquier otro país en cuanto a importancia. Las danzas características de la América española (entre ellas , la zarabanda, el pasacalle y la chacona ) se extendieron por toda Europa. Mientras Italia inventaba la ópera, España desarrollaba su propia forma autóctona de teatro musical: la zarzuela.

Pero en los siglos XVIII y XIX, la tradición sinfónica germánica y la ópera italiana llegaron a dominar el mundo de la música culta. Relegaron muchos estilos musicales nacionales, incluido el español, a la categoría de «color local», que ni siquiera los propios españoles se tomaban en serio. En España, el problema se vio agravado por la política, ya que el país solía caer bajo la influencia de gobernantes extranjeros. La familia francesa de los Borbones se convirtió en la dinastía real de España en 1700 y, aunque los Borbones se hispanizaron inevitablemente al cabo de una o dos generaciones (hoy en día, un Borbón es rey de España), su reinado se caracterizó a menudo, por extraño que parezca, por la influencia italiana en las artes. En 1830, la zarzuela había desaparecido prácticamente de los teatros españoles, la ópera italiana dominaba entre las clases alta y media, y una reina de España de origen italiano fundó el Conservatorio de Madrid con un director italiano y el italiano como lengua de enseñanza. El país había sido colonizado musicalmente. Era probable que el joven español culto conociera mejor a Bellini que a cualquier compositor nacional; y que el compositor español serio atenuara el sonido autóctono en sus composiciones, por miedo a parecer provinciano.

Por otra parte, los visitantes musicales de España se sintieron rápidamente atraídos por su música nativa, y compositores como Liszt, Glinka y Rimsky-Korsakov a menudo trataron de caracterizar sus peculiares colores en caprichos y rapsodias españolas propias. Los oyentes no españoles en el mundo clásico todavía piensan en la música de los franceses - Bizet, Chabrier, Lalo y Ravel - cuando piensan en la música española.

Cuando los compositores españoles decidieron reclamar su patrimonio nacional, buscaron dos fuentes: el folclore y la música artística del pasado. Estas dos fuentes se unieron en el trabajo de las dos figuras más importantes del nacionalismo español. Tanto Felipe Pedrell (1841-1922) como Francisco de Asís Esteban Asenjo Barbieri (1823-1894) fueron compositores, directores de orquesta, críticos, musicólogos y propagandistas musicales. Ambos editaron y publicaron influyentes volúmenes de música del renacimiento español, señalando a los españoles hacia su propio e ilustre pasado, y ambos produjeron enciclopedias de música y músicos hispanos en un esfuerzo por sintonizar a los españoles con su presente musical.

Pedrell impulsó un estilo nacional español en la música de arte, y llegó a componer óperas españolas. Las óperas de Pedrell nunca llegaron lejos, pero su influencia como propagandista y profesor fue enorme: entre sus alumnos del Conservatorio de Madrid se encontraban los tres mayores compositores españoles de una generación: Isaac Albéniz, Manuel de Falla y Enrique Granados.

Barbieri had more immediate success in making the sounds of Spanish popular music dominate spanish theaters, in turn ushering in an explosion in the zarzuela. Theaters sprang up devoted exclusively to zarzuelas, providing occupations for composers and performers. One of the most popular was Ruperto Chapí (1851-1909), the composer of El tambor de granaderos ("The Grenadiers’ Drum") whose fans called him "the Spanish Massenet."

El abogado y laudista Howard Posner también ha comentado programas para la Orquesta Barroca de Los Ángeles y para los Conciertos de Cámara Coleman.