Las historias de amor condenado atraían a Tchaikovsky en todas las formas musicales, por ejemplo, la Sinfonía Manfred, el ballet El lago de los cisnes, la ópera Eugene Onegin, la obertura fantástica Romeo y Julieta. En 1876 escuchó con interés las propuestas para una ópera sobre la historia de los amantes adúlteros Francesca y Paolo, tal y como se relata en la secciónInfiernode la Divina Comedia de Dante. La ópera no llegó a materializarse, pero el hermano de Tchaikovsky, Modest, le convenció para que representara la tragedia en un poema sinfónico. (El propio Modest escribió más tarde un libreto de ópera sobre el tema, con música de Serguéi Rajmáninov).

La historia, basada en un hecho histórico, trata sobre el cortejo y el matrimonio fraudulentos de la joven Francesca, de la ciudad de Rímini, en el norte de Italia. Por motivos políticos, se arregla su matrimonio con Giovanni Malatesta, haciéndole creer que el apuesto hermano menor de Giovanni, Paolo, es su futuro esposo. La tragedia se consuma casi tan rápidamente como el matrimonio: Francesca y Paolo, infelices, se convierten en amantes, Giovanni los Descubra y los mata. Dante encontró sus almas retorciéndose en los vientos del segundo círculo del infierno como lección moral.

El virtuoso collage orquestal de Tchaikovsky se abre con el lúgubre recorrido del poeta en busca de una edificación infernal. Pronto se encuentra con un viento de fuerza galáctica, que ruge con fuerza al ritmo de una verdadera tarantela diabólica. La música es más gestual que melódica, pero entonces Francesca comienza su narración con una de las más bellas melodías de Tchaikovsky, profundamente sentida y ricamente caracterizada. "Una melodía nunca está sola, sino invariablemente con las armonías que le pertenecen", escribió el compositor. "Estos dos elementos, junto con el ritmo, nunca deben separarse; cada idea melódica aporta su propia e inevitable armonía y su ritmo adecuado". Tchaikovsky ciertamente entregó el paquete completo aquí. La primera mitad de la melodía es infinitamente dolorosa en los suspiros descendentes, escuchada por primera vez en un lastimoso solo de clarinete. La segunda mitad de este yin y yang temático cambia el modo menor al mayor y las caídas descendentes al anhelo ascendente en las cuerdas.

Estos elementos se desarrollan ampliamente en apasionadas efusiones, interrumpidas por los golpes abruptos del asesinato. Vuelven los vientos ululantes y diez acordes martilleantes ponen fin a la obra con la irrevocabilidad de la condenación.

-John Henken