Aunque esta obra en mi menor es la primera de las sinfonías numeradas de Sibelius, fue precedida en su obra por Kullervo (1892), una vasta cantata-sinfonía que emplea solistas vocales, un coro masculino y una gran orquesta. Todos los comentarios sobre la "autoindulgencia juvenil" que se emplearon en su día para describir la anhelante Sinfonía en Mi menor se aplican más apropiadamente a Kullervo. En comparación, la canónica Primera Sinfonía es una creación relativamente sobria, en cualquier caso en su construcción, a pesar de su emotividad a flor de piel.

En 1899, Sibelius había añadido dos más a su colección de poemas dramáticos y magistrales: EnSaga y Lemminkäinen, este último, al igual que Kullervo, ilustra episodios del Kalevala, la epopeya nacional de Finlandia.

Con la aparición de la Sinfonía en Mi menor ese mismo año (el estreno, dirigido por el compositor, tuvo lugar en Helsinki el 26 de abril de 1899), quedó claro que Sibelius, de 33 años, había aprendido en los siete años transcurridos desde que escribió Kullervo a ordenar sus materiales sin la correspondiente pérdida de vitalidad.

Escrita en la estructura tradicional de cuatro movimientos de la sinfonía romántica, la Primera muestra un afecto por los melos de Chaikovski, con toques del estilo más robusto y nacionalista de Alexander Borodin, cuando no es totalmente ella misma. Y ese yo se afirma desde el principio: El largo y melancólico solo de clarinete no suena a nadie más que al fabuloso Finn y conduce sin transición obvia al tema de apertura, audazmente dramático. En el movimiento lento y en el final de platillos es donde Tchaikovsky es más evidente, pero el tercer movimiento es una creación singular y emocionante, a la altura de los martilleantes scherzos de Bruckner.

Aunque la Primera Sinfonía fue bien recibida en su estreno, otra obra del programa despertó el mayor entusiasmo: una pieza coral ahora olvidada llamada Canción de los atenienses que enviaba a su público un mensaje nacionalista tan claro como el coro "Va, pensiero" de Verdi de su ópera Nabucco a los asistentes a su estreno en la Lombardía ocupada por Austria medio siglo antes. La obra de Sibelius representaba una protesta contra el reciente recorte de los derechos constitucionales por parte del zar Nicolás II en Finlandia, un Gran Ducado putativamente autónomo del Imperio Ruso, que se estaba volviendo cada vez más inquieto bajo el duro gobierno de sus gobernadores rusos.

La sinfonía también dejó huella en su país y dio a conocer el nombre del compositor en todo el mundo cuando se interpretó durante la primera gira internacional de la Orquesta de Helsinki, poco después del estreno finlandés. La Sinfonía en Mi menor se escuchó -en todos los casos bajo la dirección del compositor- en Estocolmo, Christiania (como se llamaba entonces Oslo), Hamburgo, Ámsterdam y en la Exposición Universal de París de 1900. -Herbert Glass