Beethoven vivió en una época revolucionaria. Su música también trastocó las reglas y los límites de los órdenes anteriores, y creó nuevos paradigmas que han influido en las artes desde entonces. Beethoven se ha convertido en un símbolo representativo del genio individual que supera los límites, del artista rebelde.

La Novena Sinfonía, una obra asombrosamente radical para su época, respalda ciertamente esa imagen desafiante y solitaria de Beethoven. Sin embargo, paradójicamente, celebra la unidad de la humanidad con un abrazo vasto e inclusivo.

El arco básico de la pieza va del caos y la lucha a la serenidad y el júbilo. Esto refleja el curso de su creación. Friedrich Schiller publicó su oda An die Freude (A la alegría) en 1785, y Beethoven se sintió muy conmovido por esta visión extática. Es posible que el joven compositor intentara ponerle música incluso antes de abandonar su ciudad natal de Bonn en 1792, y realizó al menos otros dos intentos de abordar el poema antes de 1817, cuando la Sociedad Filarmónica de Londres le invitó a visitarla ese invierno, llevando consigo dos nuevas sinfonías.

Como resultado, Beethoven comenzó a escribir sobre los planes e ideas para dos sinfonías, una en re menor, la otra con un movimiento lento coral. Estas dos obras comenzaron a fusionarse en una sola en 1822, cuando la correspondencia con la Sociedad Filarmónica se convirtió finalmente en un encargo aceptado. Beethoven trabajó sin descanso en este gran proyecto a lo largo de 1823, completándolo en marzo de 1824. La obra se estrenó finalmente en Viena el 7 de mayo de 1824, el famoso concierto en el que el compositor, ahora sordo, tuvo que darse la vuelta para ver los tumultuosos aplausos que ya no podía oír.

La Novena Sinfonía se abre con una silenciosa anticipación, de la que pronto brota violentamente un tema elementalmente sencillo. La energía dinámica y el alcance de las ideas de este movimiento sugieren a muchos mitos de la creación, o teorías científicas como el Big Bang.

Beethoven cambió aquí el orden habitual de los movimientos sinfónicos, colocando a continuación un Scherzo. Un scherzo es típicamente un movimiento de baile, a menudo humorístico, con una sección media contrastada. El oscuro Scherzo de Beethoven está implacablemente concentrado, su insistencia intensificada por la imitación fugaz. El contraste es provisto por un elegante himno que sugiere la última alegría del final.

El movimiento lento (Adagio) es el equilibrio pacífico de las furias anteriores. Beethoven desarrolla dos temas hasta niveles crecientes de anhelo a través de sofisticadas variaciones.

La introducción de las voces en el finale es la innovación más evidente de Beethoven, aunque contaba con modelos en las sinfonías revolucionarias francesas, y sigue siendo un momento electrizante cuando el barítono entona por primera vez. El caos vuelve al inicio del movimiento, a partir del cual Beethoven retoma los temas principales de los movimientos anteriores, antes de que el barítono dé paso a nuevas melodías. La adaptación de la «Oda a la alegría» de Schiller, en la que el compositor trabajó durante décadas —y que recortó y reordenó libremente—, surge por fin como un inmenso y triunfal conjunto de variaciones, que expresa nuestras más altas aspiraciones con una música de exaltación que afirma la vida. — John Henken